AUGUSTA, Georgie— Depuis Myrtle Beach, il suffit de quatre petites heures en automobile pour atteindre la mecque du golf en Amérique.

Sur Washington Road, les revendeurs de billets sont déjà à l’oeuvre et John Daly, l’ex-enfant terrible de la PGA, a installé sa roulotte près du Hooters. Le mercure indique 27 degrés Celsius et la semaine s’annonce magnifique. Le seul absent est ce drôle d’huluberlu qui se prend pour Jésus-Christ et nous invite à expier nos péchés. Il finira bien pas se montrer le bout du nez.

Dans la salle de presse du Masters, j’ai droit au même accueil cordial et au même siège (G-13) pour écrire mes articles. C’est un peu comme si je retrouvais mes vieilles pantoufles, un an plus tard!

Tiger Woods est gonflé à bloc en vue du tournoi des Maîtres.

Comme prévu, les pages sportives du Augusta Chronicle sont tapissées d’articles sur Tiger Woods, Phil Mickelson, Rory McIlroy, Bubba Watson et autres magiciens de la PGA, mais c’est Tiger qui retient encore toute l’attention. Quand tu as gagné 77 tournois, dont 14 épreuves du Grand Chelem, tu mérites un tel traitement de faveur.

Vainqueur à Torrey Pines, à Doral et à Bay Hill durant les deux derniers mois, Woods a repris sa place en haut de la pyramide et son nom est sur toutes les lèvres. Tout le monde veut savoir s’il sera capable de mettre fin à sa longue disette (presque cinq ans) en route vers le record de Jack Nicklaus.

Tiger est en parfaite santé et il semble avoir mis de l’ordre dans sa vie depuis le scandale qui a détruit son mariage et terni son image. Il est arrivé à Augusta gonflé à bloc et déterminé à ajouter une cinquième veston vert à sa collection. Il faut cependant se rappeler qu’il n’a pas gagné ici depuis 2005 et qu’il n’a pu faire mieux qu’une égalité en 40e position l’an passé.

La plus belle histoire

Dimanche après-midi, Woods a foulé les allées du club Augusta National en compagnie de Steve Stricker, son coéquipier de la coupe Ryder. Après sa ronde, il s’est amusé à taquiner quelques amis et journalistes. Semble-t-il qu’on ne l’a pas vu d’aussi bonne humeur depuis très longtemps.

Avant de rentrer à la maison, Stricker a déclaré à Scott Michaux: «C’est bon de le voir si heureux. Ça se sent, ça se voit. Quand Tiger est à son mieux, c’est notre sport qui en profite».

«Ne vous méprenez pas, dit Hunter Mahan. Tiger est encore meilleur que tous les autres».

Curtis Strange, deux fois vainqueur de l’Omnium des Etats-Unis à la fin des années 1980, ajoute: «La plus belle histoire jusqu’ici cette saison, c’est le retour en force de Tiger Woods. Quand il a tous ses moyens, il est encore un joueur intimidant. Je souhaite qu’il se rende à 17 (victoires dans les tournois majeurs) le plus vite possible. Le golf fera alors la première page des journaux du monde entier».

En entrevue à Golf Channel, Woods a déclaré qu’il ne voulait pas seulement égaler la marque de Nicklaus, mais se rendre encore plus loin. La meilleure façon de reprendre son odyssée serait de gagner ici cette semaine.

Un gros merci

Ces reportages en direct du club AUGUSTA NATIONAL sont rendus possibles grâce à la générosité de trois partenaires: BARWOOD-PILON, les planchers de bois franc de qualité supérieure pour tous les budgets; ÉDITIONS GRAND DUC, le premier éditeur de documents scolaires numériques; LES ANCIENS DE LA LIGUE DÉPRESSION.

Le Rapido du lundi

• Le Canadien MIKE WEIR s’est blessé aux côtes en participant au tournoi de Bay Hill. Il a frappé quelques balles à son arrivée à Augusta, mais il y a peu de chances qu’il participe au tournoi. Drôle de façon de célébrer le 10e anniversaire de sa victoire dans le Masters!
• TIANLANG GUAN, 14 ans, a joué une ronde d’exercice avec TIGER WOODS et DUSTIN JOHNSON, lundi après-midi. Le jeune Chinois, vainqueur du championnnat amateur Asie-Pacifique, a foulé les allées du club Augusta National six ou sept fois durant les trois dernières semaines. Mardi, il a rendez-vous avec TOM WATSON. Il est naturellement très heureux d’être ici et il veut éviter de se mettre trop de pression sur les épaules.
• Selon le jeune Guan, le premier et le 11e trou sont les plus difficiles. Ce sont deux longues normales 4. Guan ne frappe pas très loin, mais il se croit capable de bien se défendre sur un parcours de 7500 verges. On verra.
• RORY McILROY, qui a récemment perdu son titre de numéro un mondial, a joué une dernière ronde de 66 à San Antonio, ce qui augmente son niveau de confiance en vue du Masters.
• GRAEME McDOWELL: «Pourquoi Tiger n’a pas gagné ici depuis huit ans? Je n’en ai aucune idée. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a maintenant plusieurs joueurs capables de frapper la LONGUE BALLE et d’attaquer les fanions».
• PHIL MICKELSON a joué une ronde d’exercice en compagnie de l’ex-secrétaire d’État CONDOLEEZA RICE. Elle est une des deux seules femmes admises au cénacle du club Augusta National. L’autre est DARLA MOORE, une femme d’affaires de la Caroline du Sud.
• MARC-ANDRÉ MARCHAND, ancien joueur de l’organisation des Flyers, est mort du cancer lundi matin. Il avait seulement 52 ans. Mes condoléances à toute la famille.
• WILL MIDDLEBROOKS a réussi trois circuits dans la victoire des RED SOX à Toronto. Un futur Big Papi?
• JOSH HAMILTON connaît un affreux début de saison chez les Angels. ALBERT PUJOLS avait connu les mêmes ennuis l’an passé.
• BERTRAND RAYMOND et ROBERT CADIEUX ont rendu visite à leur ancien confrère PIERRE LECOURS à L’Assomption. «Vroom Vroom» vit des heures très difficiles. On lui souhaite bon courage.
• On me dit que le match de samedi entre le CANADIEN et les BRUINS était très excitant. La rivalité est encore grande entre les deux équipes. Michel Therrien a perdu un bon soldat en ALEXEI EMELIN.
• Il y a 40 ans cette semaine, RON BLOMBERG, des Yankees, devenait le premier frappeur de choix des ligues majeures. Ce nouveau règlement a prolongé de nombreuses carrières. Le meilleur de tous a probablement été EDGAR MARTINEZ, des Mariners de Seattle.

Le mot d’humour

Les seins d’une jolie femme sont la preuve que les hommes sont capables de se concentrer sur deux choses à la fois!