Gary Player a prodigué une couple de conseils au jeune Chinois Tianlang Guan avant de quitter Augusta.

Impossible d’aller à Augusta sans entendre parler de Gary Player. Le globetrotter de 77 ans n’a rien perdu de sa verve et ne se fait jamais prier pour accorder une entrevue à un journaliste ou prodiguer quelques conseils à des golfeurs amateurs.

Sa femme Vivienne voudrait qu’il prenne un peu de temps pour se reposer, mais ce diable d’homme possède une énergie peu commune pour un gars de son âge. Maniaque du conditionnement physique, il aime le monde et il adore voyager. C’est dans son ADN.

Avant de quitter Augusta, il a pris quelques minutes pour s’entretenir avec Tianlang Guan, ce jeune Chinois qui a étonné tout le monde en évitant la coupure à son premier Masters et en gagnant le trophée remis au meilleur amateur.

«Ce que tu viens de faire l’âge de 14 ans est tout simplement phénoménal, lui a dit Player. Mon seul conseil est le suivant: «Continue de travailler fort dans le champ d’exercice et ne change surtout pas ton élan arrière. Tu ne peux aller qu’en t’améliorant».

Selon Player, il aurait été catastrophique que le jeune Guan rate la coupure à cause de la pénalité d’un coup qui lui a été infligée pour avoir retardé le jeu en deuxième ronde. «Il y a plein de joueurs (sur le circuit de la PGA) qui ne respectent pas la limite de temps et qui ne sont jamais punis», a-t-il ajouté avec justesse.

Gagnant de 165 tournois à travers le monde, dont neuf épreuves du Grand Chelem, Gary Player a inspiré trois générations de golfeurs en Afrique du Sud, dont Ernie Els, Retief Goosen, Trevor Immelman, Louis Oosthuizen et Charl Schwartzel. Il peut également se vanter d’appartenir à un trio mythique avec Arnold Palmer et Jack Nicklaus, ses grands rivaux des années 1960 et 1970.

Voici les autres commentaires qu’il avait à formuler avant et pendant le Masters:

• «BEN HOGAN est le meilleur golfeur que j’ai vu à l’oeuvre. Il attaquait le fanion avec une précision inouïe. S’il n’était pas aussi bon que Tiger Woods avec le fer droit, c’est tout simplement parce que les verts n’étaient pas aussi bien manicurés à son époque. Hogan a été obligé de faire son service militaire. Imaginez si on avait demandé à Tiger d’en faire autant au début de sa carrière. J’aurais aimé voir Hogan, Sam Snead et Byron Nelson sur les verts d’aujourd’hui».
• «Si javais quitté mon pays à l’âge de 22 ans pour m’établir aux Etats-Unis, je crois sincèrement que j’aurais gagné 14 tournois majeurs. J’ai passé plus d’heures en avion que n’importe qui, mais je ne regrette rien. Personne n’a gagné de la façon dont je l’ai fait».
• «Une fois, après un tournoi en France, Palmer et Nicklaus ont refusé de me suivre en Australie parce que le trajet était trop long. J’y suis allé quand même en passant par New York, Los Angeles, Hawaii et les Iles Fiji. Je suis arrivé à Melbourne deux heures et demi avant le tournoi. J’ai pris une douche, j’ai emprunté des bâtons neufs et j’ai gagné l’Omnium d’Australie par sept coups».
  

  Ben Hogan est le meilleur golfeur de tous les temps, selon Gary Player.

• «Si le record de victoires dans les tournois majeurs avait été de 18, je suis persuadé que Jack (Nicklaus) aurait trouvé une façon d’en gagner 20».
• «Les grands champions ne sont pas des personnes normales. Ce n’est pas seulement le talent qui les fait passer dans une classe à part. C’est leur obsession de réussir et de peaufiner leur jeu».
• «Le golf professionnel se porte mieux que jamais, mais il faut trouver de nouvelles façons pour inciter plus de monde à la pratique du golf».

(Sources: Augusta National et GolfWorld)