MYRTLE BEACH, Caroline du Nord– Chers amis(es), je ne vivrai jamais assez vieux pour oublier les merveilleuses soirées que j’ai passées dans les stades de balle durant les 50 ou 55 dernières années. Le baseball, c’est comme une drogue.
Un gant, une balle, un bâton. Des gradins bondés de partisans. L’odeur des hot-dogs. «Cold beer! Pinottes, gomme, chocolat, chips, Cracker Jack!»
Bien joué, c’est encore le plus beau sport. De toute façon, voici mon tour d’horizon pour la saison 2014:
BOSTON: les Red Sox ont été reçus à la Maison Blanche par Barack Obama qui les a félicités pour leur grande victoire d’équipe et leur résilience après la tragédie qui a frappé le Marathon de Boston. Une source d’inspiration pour la communauté… Jacoby Ellsbury est parti parce que les Yankees lui offraient plus d’argent, mais l’équipe de John Farrell est encore très solide. C’est GRADY SIZEMORE, un ancien de l’organisation des Expos, qui patrouille maintenant le champ centre. Il a été absent pendant deux ans et demi, mais semble déterminé à effectuer un retour à la TONY CONIGLIARO.
YANKEES: Ils ont un nouveau visage suite aux départs de Cano, Rivera et A-Rod. Les nouvelles vedettes sont Ellsbury, Carlos Beltran, Brian McCann et le lanceur nippon MASAHIRO TANAKA. Derek Jeter fera son dernier tour de piste dans toutes les villes de la Ligue américaine en espérant participer une dernière fois à la Série mondiale. Cependant, les Yankees auront du mal à suivre le pas si DAVID ROBERTSON n’est pas capable de chausser les grands souliers de Mariano Rivera.
Masahiro Tanaka: la nouvelle vedette des Yankees au monticule.
TAMPA: Avec un petit budget, ils trouvent toujours le moyen de se maintenir près du sommet. Avec Longoria, Price et un gérant de la trempe de JOE MADDON, il ne faut jamais les prendre à la légère. Mieux encore, ils réussissent à faire leurs frais grâce au système de péréquation.
TORONTO: Les Blue Jays nous ont déçus tellement souvent depuis 20 ans. Ils ont quelques vedettes, un gros «payroll», mais beaucoup de points d’interrogation au monticule. Ne vous attendez pas à des miracles.
BALTIMORE: Une super attaque (Davis, Jones, Cruz, Hardy et Wieters), un bon gérant, mais il n’est pas facile de faire revivre la tradition gagnante des Orioles.
DÉTROIT: Les Tigers ont le frappeur le plus dangereux du baseball (Miguel Cabrera) et un formidable trio de lanceurs partants: Verlander, Sanchez et Scherzer. Ça va dépendre de la relève. Brad Ausmus peut-il faire oublier Jim Leyland? Il devrait coûter moins cher en cigarettes!
ANGELS: Le talent est là avec Pujols, Hamilton, Trout, Weaver et quelques autres. Ils devraient rebondir après une saison très décevante. MIKE SCIOSCIA en est déjà à sa 15e année à la barre de l’équipe.
TEXAS: Ils sont venus deux fois à un cheveu de gagner la Série mondiale. Trop tard? NOLAN RYAN a préféré plier bagages.
OAKLAND: Ils trouvent mille façons de gagner, mais ils manquent de fric. «Money Ball» a ses limites.
SEATTLE: Ils ont quoi après Robinson Cano et Felix Hernandez?
CLEVELAND: Terry Francona a fait des miracles à sa première saison à la barre des Indians. Peut-il répéter? Tito a plus d’un tour dans son sac.
WHITE SOX: une autre séance de reconstruction. Je m’ennuie quasiment de Jimmy Piersall et de Minnie Minoso!
KANSAS CITY: une formation qui ne cesse de s’améliorer dans un très petit marché. On est loin de George Brett et Bret Saberhagen.
MINNESOTA: le pire personnel de lanceurs des ligues majeures en 2013.
HOUSTON: un désastre sur toute la ligne..
LIGUE NATIONALE:
SAINT-LOUIS: Une grande ville de baseball au pays de Stan Musial, Bob Gibson et Lou Brock. JHONNY PERALTA réussira-t-il à faire oublier le départ de Carlos Beltran?
DODGERS: «Money is no object» pour MAGIC JOHNSON et ses associés. Don Mattingly a toutes les cartes dans son jeu. À lui de jouer.
SAN FRANCISCO: Ils ont ajouté Tim Hudson au monticule, mais il faudra que TIM LINCECUM et MATT CAIN soient bien meilleurs que l’an passé. Lincecum a subi 29 défaites durant les deux dernières campagnes.
ARIZONA: L’acquisition de MARK TRUMBO devrait aider Paul Goldschmidt à respirer. C’est peut-être la dernière chance pour le gérant Kirk Gibson.
PHILADELPHIE: A.J. Burnett remplace Roy Halladay, à la retraite. Il fera équipe avec Cliff Lee et Cole Hamels. Les espoirs des Phillies reposent principalement sur les épaules du vétéran RYAN HOWARD.
Jose Fernandez, jeune lanceur des Marlins de Miami, possède un talent exceptionnel.
WASHINGTON: Stephen Strasburg est-il aussi bon qu’on nous le dit? MATT WILLIAMS sera-t-il un bon gérant?
ATLANTA: le retour en force de B.J. UPTON pourrait faire la différence. Les Braves ont encore plein de ressources.
CHICAGO: Un éternel recommencement. THEO EPSTEIN n’a rien cassé depuis qu’il est devenu le patron des Cubs.
CINCINNATI: Tout dépendra des lanceurs. Bronson Arroyo a quitté pour aller jouer en Arizona. Les fans doivent s’ennuyer de la Big Red Machine.
PITTSBURGH: Ils ne sont plus les enfants pauvres de la ligue. Leurs espoirs reposent surtout sur le très talentueux ANDREW McCUTCHEON. Ils ont perdu A.J. Burnett et Justin Morneau.
NEW YORK: Jadis une grande équipe, les Mets tournent en rond depuis longtemps. CURTIS GRANDERSON ne pourra tout faire seul. La perte du lanceur MATT HARVEY (opéré au coude) est immense.
MIAMI: le cirque de Jeffrey Loria et de son pantin. Le jeune lanceur JOSE FERNANDEZ est impressionnant. On dit aussi le plus grand bien de GIANCARLO STANTON.
MILWAUKEE: Ryan Braun a été pardonné pour ses écarts de conduite, mais les Brewers demeurent une équipe problématique dans le petit marché du Wisconsin. Dans ce coin de pays, il y a les PACKERS et puis le reste.
COLORADO: Un cimetière pour les lanceurs. Todd Helton a pris sa retraite, mais il reste Tulowitzki et Gonzalez.
SAN DIEGO: qui connaît les Padres à part leurs fidèles partisans?
P.S. On s’en reparle dans quelques semaines.