MYRTLE BEACH, Caroline du Sud– Des dizaines de livres ont été écrits sur le club Augusta National, son histoire et son prestigieux tournoi de golf. Le sujet est intarissable.

Ce matin, je vous invite à prendre connaissance de certains faits avant le lancement officiel du 78e tournoi des Maîtres. Sans plus de préambule, voici:

1. BOBBY JONES, créateur du parcours en collaboration avec l’architecte ALISTER MacKENZIE, a régné sur le golf de 1923 à 1930. Il a gagné 13 des 21 tournois majeurs auxquels il a participé et n’a jamais voulu renoncer à son statut amateur. En 1930, il a gagné les quatre épreuves du GRAND CHELEM de l’époque: l’Omnium des États-Unis, le British Open, le championnat amateur de son pays et celui de la Grande-Bretagne. Il avait seulement 28 ans lorsqu’il s’est retiré de la compétition.
   

   Bobby Jones a créé le club Augusta National en compagnie de l’architecte Alister MacKenzie.

2. BOBBY JONES n’a pas été seulement le meilleur golfeur de son époque. Il était diplômé en GÉNIE, en droit et en littérature anglaise (Harvard). Il a écrit quatre livres et signé des centaines d’articles pour les journaux. Il est mort en 1971 à l’âge de 69 ans.
3. Le logo officiel du MASTERS représente la carte des États-Unis avec un drapeau rouge planté à la hauteur d’Augusta (Georgie).
4. CLIFF ROBERTS, ex-banquier de Wall Street et grand ami de Bobby Jones, a été président du club de 1931 à 1976. C’est lui qui a eu la brillante idée de bâtir des monticules pour améliorer la vue des spectateurs. Il a aussi inventé les tableaux indicateurs et participé activement à la retransmission du tournoi à la télévision. Souffrant du cancer, il s’est enlevé la vie avec un pistolet près du parcours exécutif, en 1977. Après des funérailles privées, ses cendres ont été répandues sur les terres du club Augusta National.
5. Les deux gros ARBRES près du pavillon principal sont des chênes âgés de 160 ans. Ils ont été importés des côtes de la Georgie lors de la construction de l’ancien manoir, en 1854. Des câbles retiennent les plus hautes branches pour les empêcher de tomber sur le clubhouse.
6. WILLIAM PORTER PAYNE est seulement le sixième président du club Augusta National. En poste depuis mai 2006, il est un champion des relations publiques. Il a été président du Comité organisateur des JEUX OLYMPIQUES d’Atlanta. Ancien joueur de football, il a également reçu le trophée Theodore Roosevelt pour son implication dans la NCAA.
7. Le plan d’eau situé à Amen Corner a été nommé RAE’S CREEK en mémoire de John Rae, un homme d’affaires qui, durant les années 1700, contrôlait 75 pour cent de la traite avec les Indiens dans le Sud des États-Unis. Sa maison servait de forteresse sur la rivière Savannah.
8. Parmi les membres les plus célèbres du club, il y a eu DWIGHT EISENHOWER, président des États-Unis de 1952 à 1960. Durant une réunion des directeurs en 1956, il a demandé qu’on fasse abattre le gros arbre qui longe le 17e trou, mais il a essuyé un refus catégorique de la part de Cliff Roberts. Ainsi est né l’arbre Eisenhower (Ike Tree).
   

   Amen Corner: un des endroits les plus photographiés dans le monde.

9. Le terme AMEN CORNER désigne les embûches situées entre le 11e et le 13e trou. Il a été inventé par le journaliste HERBERT WARREN WIND, du Sports Illustrated, en 1958. Ce dernier s’est inspiré d’une chanson de jazz intitulée «Shouting At The Amen Corner». Il trouvait que ces deux mots décrivaient bien le défi présenté aux joueurs au début du deuxième neuf. «Si tu cognes un bon coup, pas de problème. Si tu envoies ta balle à l’eau, c’est Amen!»
10. L’architecte ALISTER MacKENZIE n’a jamais vu la version finale de son oeuvre. Il est mort en Californie le 6 janvier 1934, deux mois avant la présentation du premier tournoi invitation. Il a visité les lieux pour la dernière fois en 1932.
11. Les DROITS d’initiation étaient de 25 000$  en 1991. On peut imaginer qu’ils sont maintenant beaucoup plus élevés. Les membres doivent aussi payer une facture mensuelle, les frais d’hébergement et le caddie. Évidemment, on ne devient pas membre du club Augusta National à moins d’avoir un compte de banque bien garni et de très bons contacts.
12. Au tout début du Masters, en 1934, la compétition débutait là où se trouve aujourd’hui le 10e trou. Les deux neufs ont été inversés après le fameux albatros de GENE SARAZEN l’année suivante.

À suivre DEMAIN.

(Sources: le grand livre du Masters)