SHAWINIGAN– Le soleil de mai fait briller les lilas, la foule est gonflée à bloc et il règne une ambiance de carnaval à l’intérieur du Centre Bionest, un bijou d’amphithéâtre qui fait la fierté de la plus vieille concession du circuit Courteau et de toute la région de Shawinigan.

Mercredi soir, les Cataractes ont très mal entrepris la rencontre. Ils n’ont jamais été vraiment dans le coup et ils se sont inclinés devant les Sea Dogs dans un match qu’ils ne voulaient surtout pas perdre. Les 4687 spectateurs ont donc quitté les lieux déçus et résignés. Ils voudraient tellement que leurs favoris soient couronnés champions canadiens.

Heureusement, les choses changent vite dans le monde du sport. Vingt-quatre heures plus tard, les protégés d’Éric Veilleux sont revenus en force face aux Oil Kings d’Edmonton et ils auront la chance de se reprendre contre les champions en titre vendredi soir. Ils auront évidemment la foule derrière eux, mais il n’est jamais facile de disputer trois matchs en autant de soirs, même pour des jeunes de 18, 19 ou 20 ans.

Daniel Milot: son comité organisateur a dépassé toutes les attentes de la Ligue canadienne de hockey. Le tournoi de la coupe Memorial à Shawinigan est un succès sur toute la ligne.

Quoi qu’il arrive, le tournoi de la coupe Memorial est un succès grandiose au pays des Jean Chrétien, Carole Laure et Gilles et Jocelyne Bourassa. L’organisation est impeccable et la Ligue canadienne n’aurait pu choisir un meilleur endroit pour tenir sa fiesta annuelle.

«Nous avons dépassé toutes les attentes de la Ligue canadienne, disait Daniel Milot, directeur général du tournoi, lorsque je l’ai croisé sous le chapiteau V.I.P. Le jeudi midi, il  y avait 1400 personnes dans les rues de Shawinigan pour accueillir la coupe Memorial. Quelques heures plus tard, nous étions plus de 600 au gala d’ouverture. On m’a dit que c’était le plus beau banquet des 15 dernières années».

«Nos forfaits pour la semaine se sont envolés comme des petits pains chauds et 88 pour cent de nos sièges étaient vendus avant le début de la compétition. Pas moins de 150 anciens joueurs des Cataractes ont répondu à notre invitation, de même que plusieurs anciennes vedettes de la Ligue nationale, dont Guy Lafleur, Bobby Rousseau, Jean-Guy Talbot, Martin Gélinas et Yvan Cournoyer. J’aimerais souligner la contribution de nos 21 directeurs et 600 bénévoles. Je pense sincèrement que nous pouvons être fiers de ce que nous avons accompli».

L’EXPRESS DE SHAWINIGAN

• Avant le match de mercredi, j’ai pu faire un brin de jasette avec l’ancien premier ministre JEAN CHRÉTIEN. Il semble en grande forme après avoir éprouvé des problèmes de santé. Le «Kid de Shawinigan» m’a parlé de sa fierté d’avoir participé à la construction d’un si BEL AMPHITHÉÂTRE dans sa ville natale. Nous avons aussi discuté de notre passion commune pour le golf et pour le club AUGUSTA NATIONAL. Enfin, il m’a fait remarquer que son fils HUBERT enseignait la plongée sous-marine aux personnes paraplégiques. Il a reçu une très belle ovation quand il a été présenté à la foule quelques minutes plus tard.
  

  Le Très Honorable Jean Chrétien partage la présidence d'honneur du tournoi de la coupe Memorial avec Geoff Molson et Guy Lafleur.

• DANIEL MILOT, directeur général du tournoi, est un ancien joueur des BARONS du Cap-de-la-Madeleine et des PATRIOTES de Trois-Rivières. Parmi ses compagnons de jeu, il y avait le gardien de but DANY DUBÉ, un des meilleurs analyste de hockey au Canada.
• LE CENTRE BIONEST est un mini Centre Bell, un bijou d’architecture. Tout le monde est près de l’action, l’acoustique est excellente et la galerie de presse super fonctionnelle. C’était au point de départ un projet de 15 millions, mais il en a coûté le double. Ainsi va la vie dans le monde de la construction.
• Le vieil ARÉNA JACQUES-PLANTE, une relique des années 1930, a été vendu à un monsieur Bellerive et il sera transformé en édifice à bureaux.
• GEOFF MOLSON, Guy Lafleur et Jean Chrétien se partagent la présidence d’honneur du tournoi.
• Les CATARACTES ont conservé une moyenne de 3800 spectateurs en saison régulière. C’est excellent pour une région sérieusement éprouvée au point de vue économique.
• Le comité des bénévoles est présidé par l’imposant ÉMILE CAYOUETTE.
• DEAN BERGERON, ancien joueur des Cataractes devenu athlète paralympique, a eu droit à une longue ovation avant le début du match.
• L’homme d’affaires ANDRÉ YOUNG, de Trois-Rivières, est responsable des relations entre les quatre équipes participantes. Il est secondé par MOOSE DUPONT et son épouse Ginette, DENIS MOREL, Jacques Laporte, Marc-André Quilocot, Jimmy Marcotte et DENIS PATENAUDE.
• PAT DUNN Jr. profite du tournoi pour revoir ses amis de la Mauricie. Il est directeur général des Ice Rays de CORPUS CHRISTI, une équipe junior installée au Texas.
• BOB GUINDON, ex-coéquipier de Gilbert Perreault et de Réjean Houle avec le Canadien Junior, est représentant de la compagnie de croustilles OLD DUTCH. Il assistait au match avec son patron RICK JAMES, de Cornwall. Guindon réside toujours à Saint-Jérôme.
• BOB LORD, responsable du Grenier du Sport à Grand-Mère, passe la semaine à L’ESPACE SHAWINIGAN où on a monté un Temple de la renommée du hockey avec des dizaines de trophées et de chandails de toutes sortes, dont celui de RAYMOND BOURQUE du temps où il jouait pour les Éperviers de Sorel. Les milliers de visiteurs peuvent également participer à des jeux interactifs.
• MARTIN GÉLINAS, natif de Shawinigan-Sud, est attendu aujourd’hui dans la ville de l’énergie. Depuis le début du tournoi, on a vu défiler les GUY LAFLEUR, Réjean Houle, Jean-Guy Talbot, Léon Rochefort, Bobby Rousseau, Yvon Lambert, Marc Bureau et André Pronovost.
• YVAN COURNOYER sera à Shawinigan pour la clôture du tournoi, dimanche.
• Les commerces de la 5e Avenue font des affaires d’or.
• KEAGAN LOWE, des Oil Kings d’Edmonton, est le fils de KEVIN LOWE, ex-défenseur des Oilers et des Rangers.
• L’ex-conseiller municipal YVES BORDELEAU s’emballe quand il est question du PARC NATIONAL DE LA MAURICIE. On peut y faire du vélo, du camping, du ski de fond, de la pêche, du canot et bien d’autres choses encore.
• Parmi les employés du tournoi, il y a VÉRONIQUE BUISSON, Catherine Levasseur, Nancy L’Étoile, Matthew Sigouin, Yanick Desmarais, Julie Gagnon, Caroline Grondin, Mathieu Lafontaine et Guylaine Nadeau.
• Le maire MICHEL ANGERS est un grand amateur de sport.
• Le docteur ANDRÉ TRAHAN a regardé la partie avec FERNAND BOUCHARD, ancien responsable du tournoi de golf Michel Bergeron à Trois-Rivières.
• D’autres échos dans une prochaine chronique.