AUGUSTA, Georgie— Avec un élan à faire rêver les golfeurs du monde entier, Fred Couples se croit encore capable, à 52 ans, de tenir tête au champions de la PGA lorsque le tournoi est présenté sur le parcours qu’il affectionne le plus.

Fred Couples, à 52 ans, se croit encore capable de tenir tête aux champions de la PGA sur la parcours d'Augusta.

Le golfeur de Seattle a fait plaisir à sa légion d’admirateurs en jouant une deuxième ronde de 67 et il partage le premier rang avec Jason Dufner à mi-chemin du 76e tournoi des Maîtres.

Toutefois, la bataille ne fait que commencer. On retrouve cinq joueurs à un seul coup de la tête et pas les moindres: Lee Westwood, Louis Oosthuizen, Sergio Garcia, Bubby Watson et le jeune Rory McIlroy.

Phil Mickelson a joué 68, six coups de mieux que la veille, pour se ramener dans la course. La plus grande surprise est venue de Tiger Woods. En quête d’un cinquième titre à Augusta, il a continué de connaître toutes sortes d’ennuis sur son parcours de prédilection. Il a finalement joué 75 de peine et de misère et son total de 147 le laisse à huit gros coups des meneurs. Il lui faudra jouer comme un dieu pour rejoindre le peloton de tête et espérer l’emporter.

«Je suis à la fois surpris et heureux d’avoir joué aussi bien aujourd’hui, a déclaré Couples dans la salle d’entrevue. Ça fait 28 ans que je vous répète que le Masters et mon tournoi favori. Je ne suis ni Phil Mickelson, ni Rory McIlroy, mais je connais très bien ce parcours et j’y ai obtenu beaucoup de succès au fil des ans. Je souhaite seulement qu’il fasse plus chaud en fin de semaine. Ça serait mieux pour mon vieux dos».

Couples a terminé dix fois parmi les 10 premiers à Augusta et sa moyenne de coups par ronde (71,9) est inférieure à celle du grand Jack Nicklaus. Ce n’est pas peu dire.

«Je sais que ma carrière tire à sa fin, a ajouté Boom-Boom. J’ai gagné le Masters seulement une fois (1992) et j’aurais voulu le faire plus souvent, mais je n’ai aucune raison de me plaindre. Chaque fois que je viens ici, je suis confiant de bien jouer. J’ignore ce que le week-end me réserve. L’an passé, je n’ai pu faire mieux que 72 et 73 les deux derniers jours. J’espère faire mieux cette fois-ci. Ce n’est un terrain facile et je devrai me concentrer sur chacun de mes coups si je veux rester dans la course jusqu’à la fin. Le secret, c’est de bien frapper la balle et de profiter de ses chances de birdie».

Couples sait exactement quoi faire pour gagner à Augusta. Il connaît tous les recoins du terrain et toutes les courbes sur les verts. La longueur de ses coups de départ lui permet aussi d’attaquer les fanions chaque fois qu’il le désire. Reste à voir si son dos pourra tenir le coup pendant quatre jours.

Jack Nicklaus est le plus vieux joueur à avoir gagné le tournoi des Maîtres. Il avait 46 ans quand il est venu de l’arrière pour arracher la victoire en 1986.

AU 19e TROU

• On ne se souvient pas d’avoir vu TIGER WOODS jouer aussi mal sur les normales cinq. C’était pathétique de le voir aller en deuxième ronde. Au 15e trou, il a d’abord poussé son coup de fer 4 à la droite du vert, puis il a abouti dans la fosse de sable après un très mauvais coup d’approche. Ses malheurs se sont poursuivis au trou suivant où il a failli expédier sa balle à l’eau depuis la fosse de sable.
• Le parcours de 7400 verges est rendu trop difficile pour certains vétérans. SANDY LYLE a joué des rondes de 86 et 78. CRAIG STADLER n’a guère fait mieux (81 et 82). BEN CRENSHAW (plus 15) en est un autre qui a trouvé le temps long.

• DARREN CLARKE, champion du British Open pas plus tard que l’an passé, a connu une journée misérable (81) après une première ronde de 73.
• BERNHARD LANGER, qui aura 55 ans à la fin du mois d’août, n’a pu faire mieux que 80 en deuxième parcours.
• TOM WATSON, un des plus grands champions de l’histoire du golf, n’a pu éviter la coupure. Il a joué 74 après une première ronde de 77. Le poids des années commence à peser sur le rouquin de Kansas City. Il y a trois ans, il avait failli gagner l’Open de Grande-Bretagne à l’âge de 59 ans.
• Le Canadien MIKE WEIR en est un autre qui a connu toutes sortes d’ennuis. Il a commis deux doubles-bogeys et sept bogeys en route vers une ronde de 79. De toute évidence, ses meilleures années sont derrière lui.
• Chaque fois qu’il a remporté la victoire à Augusta, TIGER WOODS était au moins parmi les quatre premiers après 36 trous.

N.B. Ces reportages en direct du club Augusta National sont rendus possibles grâce à la générosité de: BARWOOD-PILON, Granite Lacroix de Laval, Transport Alexcalibur, Portes & Fenêtres Concerto et Les Anciens de la Ligue Dépression.