Ça prend bien un Irlandais de Rouyn-Noranda pour enseigner le français aux anglophones de l’Ile-du-Prince-Édouard! Ce n’est pas tout. 20% de ses élèves sont des Chinois!

C’est ce qui arrive à mon ami Gary Connelly, ex-défenseur du Canadien Junior. Je profité de mon passage dans les Maritimes pour lui rendre visite à son havre de paix de Gaspereaux, sur les rives de la Baie Sainte-Marie.

Gary Connelly et sa belle Jo-Anne sur les rives de la Baie Sainte-Marie, près de l’Ile Panmure.

Sa belle Jo-Anne, également institutrice, a grandi dans ce beau coin de pays, à environ mille pieds de l’océan Atlantique. Ils ont décidé de s’y installer après avoir vécu à Charlottetown pendant une douzaine d’années. Zéro traffic, zéro tapage, la sainte paix! Il y a des soirs où il n’y a rien d’autre à faire que de surveiller les couleurs du soleil, la marée haute et la marée basse. La télé reste fermée jusqu’aux premières bordées de neige.

Gary n’est pas du genre à parler de ses exploits sur la patinoire ou de ses talents de bagarreur. Dans son petit bureau, une peinture à l’huile lui rappelle ses bons moments avec les Réjean Houle, Gilbert Perreault, Richard Martin, Jocelyn Guèvremont, Marc Tardif, Moose Dupont, Jean-Pierre Bordeleau, Normand Gratton, Richard Lemieux, Arthur Quoquochi et quelques autres.

Il ne vivra pas assez vieux pour oublier les foules immenses dans le vieux Forum de Montréal et cette conquête de la coupe Memorial avec une équipe bourrée de talent.

«C’est le Prof Caron qui m’a fait signer la fameuse formule C, rappelle-t-il. Dans son langage coloré, il m’a dit: «Mon p’tit Gary, tu ne sais pas patiner, ton lancer n’est pas très bon, mais tu as du coeur au ventre. Je pense que tu peux nous être très utile!»

L’équipe était dirigée par Roger Bédard, un excellent motivateur qui avait fait carrière à Providence, et par Phil Wimmer, un vieux chum de Sam Pollock qui était capable de couper une cenne en deux. «Un jour, le vieux Phil procédait à la remise des chèques dans le vestiaire. Je me suis levé et j’ai dit à mes coéquipiers comment j’étais fier de toucher une telle augmentation de salaire. Wimmer a failli faire une syncope!»

Au sujet de cette équipe, peut-être la meilleure de l’histoire du hockey junior, Connelly ajoute que Gilbert Perreault serait devenu une très grande vedette à Montréal si Sam Pollock avait réussi à le garder dans le giron du Canadien. L’athlète de Victoriaville a été le premier choix des Sabres de Buffalo à la séance de repêchage de 1970. Il était dans la mire de Punch Imlach qui a gagné le tirage au sort avec les Canucks de Vancouver.

PLUSIEURS AVENTURES

À la fin de sa carrière chez les Juniors, Connelly a porté les couleurs de l’Université du Michigan pendant quatre ans. Au lieu de devenir un goon dans les ligues mineures, il a choisi de s’instruire et de se bâtir un avenir meilleur. Il ne l’a jamais regretté.

Dans les rangs universitaires, il s’est battu deux fois contre Nick Fotiu, un dur-à-cuire qui a joué plus tard pour les Rangers avant de s’installer à Cape Cod. «Nick était tout un homme, mais j’ai réussi à lui tenir tête», dit-il fièrement.

Après avoir raccroché ses patins, il a vécu diverses expériences. Il a travaillé pour la Brasserie Labatt durant quelques années, puis il a fait partie de l’organisation du Canadien et des Expos. Il a même vendu une soixantaine de loges pour le futur stade au centre-ville de Montréal, mais le projet n’a jamais vu le jour.

Serge Savard, un autre fils de l’Abitibi, est un ami de longue date de la famille Connelly. Un jour, il a téléphoné à Gary pour lui demander d’organiser le transfert du Rocket de Montréal vers l’Ile-du-Prince-Édouard. Pendant six ans, il a travaillé de concert avec Alain Vigneault, Serge Junior et quelques autres, puis il a tourné la page et s’est tourné vers l’enseignement.

«Je suis heureux à PEI, dit-il en faisant cuire les steaks sur le charcoal. On profite d’une vie paisible et on ne manque de rien. Notre province est numéro un per capita pour les Tim Horton’s, les arénas, les églises et les clubs de golf. C’est une vie très différente, une vie que j’adore».

On est très loin de l’époque où il faisait la loi avec ses poings. Il y a une vingtaine d’années, il a organisé les retrouvailles du Canadien Junior au Chantecler. Tout le monde s’est bien amusé, puis tout le monde s’est perdu de vue. Réjean Houle et Jocelyn Guèvremont sont les deux seuls joueurs avec lesquels il garde le contact. Loin des yeux, loin du coeur.

Il lui arrive aussi de discuter avec Dale Tallon, nouveau président des Panthers de Miami. Fils de Stan Tallon et de Norm Connelly, deux coéquipiers dans le hockey senior, ils ont grandi ensemble dans un quartier de Noranda. Ainsi va la vie…

FURYK JOUE 58

Le vétéran Jim Furyk, un des golfeurs les plus méthodiques de la PGA,

Jim Furyk: tout un exploit en banlieue de Hartford.

a joué une ronde record de 58 dans le cadre du tournoi Travelers, en banlieue de Hartford. Le golfeur de 46 ans a joué 27 sur le premier neuf et 31 au retour sur les allées du club TPC River Highlands. Le pire, c’est que ça ne sera pas suffisant pour gagner le tournoi!

DIMANCHE EXPRESS

• Jean Caron, grand bâtisseur du baseball sur la Côte-Nord, et le regretté Augustin (Gus) Dugas, ancien joueur étoile des Royaux de Montréal, ont été élus au Temple de la renommée du baseball québécois. La cérémonie a eu lieu au Stade municipal de Québec.
  

  Gus Dugas, de Saint-Jean-de-Matha, est une légende du baseball québécois.

• Le championnat canadien de golf amateur débute lundi aux clubs Royal Ottawa et Eagle Creek. Parmi les favoris, il y a le grand gaucher Hugo Bernard, Jared duToit, Blair Hamilton et Stuart MacDonald.
• Le club Royal Ottawa fête ses 125 ans et il a été un des berceaux du golf canadien.
• Guy Émond sera intronisé au Panthon québécois de la balle molle au mois de novembre.
• BASEBALL MAJEUR: Les Tigers de Détroit ont remporté une 10e victoire en 11 parties en disposant des Mets 6-5. Miguel Cabrera et Jarrod Saltalamacchia ont produit deux points chacun. Le match a pris fin lorsque Jay Bruce a été retiré au marbre… Les Giants ont gagné 7-1 à Washington. Le vétéran Matt Cain a eu le meilleur sur Stephen Strasburg (15-2)… Les Blue Jays ont perdu 4-2 à Kansas City. Eric Hosmer a produit deux points avec un simple opportun et Danny Duffy a mérité sa 8e victoire... Les Dodgers ont vengé leur échec de la veille en blanchissant les
  

  Le puissant Giancarlo Stanton a frappé un circuit de 504 pieds dans une défaite de 12-6 à Denver. Ichiro Suzuki a obtenu le 2999e coup sûr de sa carrière.

  Red Sox 3-0… Les Orioles ont perdu 4-2 contre les White Sox. 27e sauvetage de David Robertson… Chris Archer a battu les Twins 7-3. Evan Longoria a aidé sa cause avec son 24e circuit… Jake Arrieta a renoué avec la victoire dans un gain de 4-0 en Arizona. Ben Zobrist a produit deux points pour les Cubs… Les Indians ont battu les Yankees 5-2. Mike Napoli a frappé son 28e circuit et Corey Kluber a mérité sa 11e victoire… Jonathan Lucroy a frappé deux longues balles pour mener les Rangers du Texas à un gain de 3-2 à Houston. Carlos Beltran a produit l’autre point pour les visiteurs… Charlie Blackmon a produit quatre points dans la victoire de 12-6 des Rockies contre Miami. Giancarlo Stanton a frappé un circuit de 504 pieds et Ichiro Suzuki a obtenu son 2999e coup sûr en carrière… Les Braves ont mouché les Cards 13-5 avec quatre circuits, dont le 24e de Matt Kemp et le 19e de Freddie Freeman.

• Baseball Senior: Des victoires pour Thetford-Mines, les Brewers de Montréal et les Pirates de Saint-Jean. En vedette: Stéphane Pouliot, Philippe Delisle, Emmanuel Hamel-Carey, Joel Sebastian et Elixander Fernandez.
• Bon dimanche à tous!