AUGUSTA, Georgie — Phil Mickelson sait très bien que Tiger Woods et le jeune Rory McIlroy ont été établis favoris pour gagner le Masters, mais ça ne le dérange pas du tout.

À 41 ans, il est encore capable de tenir tête aux champions de la PGA et il fera tout en son possible pour quitter Augusta avec un quatrième veston vert, un exploit qui lui permettrait de rejoindre Arnold Palmer et Tiger Woods au deuxième rang.

Phil Mickelson veut démarrer en lion, mais il sera prudent au 15e trou.

«Il y a eu beaucoup de pluie ici durant les dernières journées et les verts sont plus réceptifs que d’habitude, déclare «Phil The Thrill». Si les conditions de jeu ne changent pas d’ici dimanche, on assistera à un festival de birdies et les joueurs non-expérimentés seront nettement avantagés. Comme je m’attends à de bas pointages, j’ai l’intention d’attaquer dès le départ».

Mickelson a été plutôt tranquille depuis sa victoire dans le tournoi AT&T à Pebble Beach, mais il est presque toujours à son mieux à Augusta. En plus de ses trois triomphes (2004, 2006 et 2010), il a terminé neuf fois parmi les sept premiers. «J’ai toujours hâte de revenir ici. Dans toute l’année, c’est la semaine que je préfère», dit-il.

«Je suis encore relativement jeune et je n’ai rien perdu de ma passion pour le golf. J’adore la compétition, spécialement sur un parcours comme celui-ci».

«Lefty» précise qu’il a moins de pression sur les épaules depuis sa victoire en 2004. Il peut maintenant se concentrer sur son jeu sans avoir peur de faillir à la tâche. Ça fait toute une différence.

Il connaît le parcours comme le fond de sa poche et il entend profiter de la puissance de ses coups de départ pour attaquer les normales 5. Cependant, il promet d’être  prudent au 15e trou. «Dans le passé, j’ai commis quelques erreurs impardonnables au 15e, dit-il. Je voulais trop réussir l’oiselet et ça m’a coûté très cher. Oui, c’est un «trou à birdie», mais il ne faut pas courir de risques inutiles à son deuxième coup. Quand tu frappes la balle à l’eau, la punition est de deux ou trois coups. Il n’y a rien de mal à se contenter d’une normale sur ce trou».

Par contre, il peut se montrer agressif au 13e trou, une normale cinq qui favorise nettement les gauchers. C’est là qu’il a réussi son coup miracle sous les grands pins pour arracher la victoire, l’an passé.

UN SECRET BIEN GARDÉ

Mickelson est d’avis que Tiger Woods a fait un pas de géant en gagnant le tournoi de Bay Hill et que sa première victoire en deux ans et demi lui servira de stimulant durant les prochains jours.

«Tiger se présente ici avec beaucoup de confiance en soi et je pense qu’il connaîtra une très bonne semaine. Ce n’est pas exactement une bonne nouvelle pour nous autres», ajoute-t-il.

Quand on lui a demandé s’il avait un conseil à formuler pour des joueurs comme Lee Westwood, Luke Donald, Adam Scott et Sergio Garcia qui sont toujours en quête d’une première victoire dans un tournoi majeur, Mickelson a répondu: «Je leur dirais la même chose que Dave Pelz m’a dite avant la saison 2004. Toutefois, je vais attendre d’être à la retraite avant de vous dévoiler ce qu’il m’a dit ce jour-là!»