L’autre soir, j’ai abandonné mes Red Sox pendant une heure ou deux pour regarder un film documentaire concernant le grave problème des commotions cérébrales et leurs conséquences sur les joueurs de la NFL.
Un dossier bien étoffé avec la participation de nombreux intervenants, dont les proches de Mike Webster, Terry Long et Junior Seau, les trois victimes les plus connues.
L’histoire de Webster est particulièrement touchante. Après avoir été le «dur de dur» des Steelers pendant 17 ans et avoir encaissé des centaines de coups à la tête, le joueur de ligne est devenu un homme confus, complètement perdu. À 50 ans, il était mort et sa famille quasiment ruinée.
Avec son partage des revenus et son formidable système de marketing, le football américain est devenu le sport numéro un en Amérique du Nord et une très grosse entreprise commerciale. On parle ici de milliards de dollars par année.
Le football est le reflet d’une société de plus en plus violente qui en veut pour son argent et exige des résultats immédiats.

Le dossier de Mike Webster, ancien joueur de ligne des Steelers de Pittsburgh, est particulièrement touchant. (Photo post-gazette.com)

Ce qu’il faut également savoir, c’est que le football, de par sa nature même, est un sport extrêmement brutal et dangereux à cause des contacts violents et des nombreux coups portés à la tête.
La NFL a cherché longtemps à cacher la vérité, mais les problèmes encourus par certains athlètes en fin de carrière ont attiré l’attention de quelques chercheurs, de certains journalistes et de Chris Nowinski, un ex-footballeur devenu lutteur professionnel.
Pendant lontemps, la NFL s’est défendue en affirmant qu’il n’y avait aucun lien direct entre les commotions cérébrales et les maladies dégénératives. À les entendre parler, on pouvait très bien subir deux ou trois commotions sans en ressentir les effets à long terme. C’est pourtant ce genre de blessure qui a forcé des vedettes comme Steve Young et Troy Aikman à prendre une retraite prématurée.
Après plusieurs découvertes de la part de spécialistes, quelques articles sur le sujet dans le New York Times et des poursuites en bonne et due forme contre la NFL, le Congrès américain s’en est mêlé. Avec sa batterie d’avocats, le commissaire Roger Goodell a défendu sa ligue de son mieux et il a repoussé l’échéance, mais il a finalement été obligé d’admettre que c’était-là un problème majeur. Il a d’abord donné 30M$ à l’Institut national de la Santé en disant que la réponse finale appartenait au corps médical.
L’hiver dernier, Goodell est allé beaucoup plus loin en versant 750M$ dans un fonds d’indemnisation pour les victimes des commotions cérébrales. Il y a lieu de croire qu’il a voulu «acheter la paix» et donner une belle image à la NFL. Toutefois, le problème des commotions demeure entier.
Le malheur, c’est qu’il est impossible de pratiquer le football professionnel sans se faire mal. La violence et les coups à la tête sont partie intégrante du sport. On va donc tenter de protéger un peu mieux les athlètes afin d’assurer la survie d’une ligue qui fait des affaires d’or.
Enfin, il a été établi assez clairement que les jeunes de moins de 14 ans ne devraient jamais pratiquer un sport aussi violent sans risquer de subir des dommages irréparables.
Non, ce documentaire n’a pas fini de faire jaser.