TERREBONNE— Exception faite de l’absence de Rusty Staub, retenu en Floride par la maladie, et de quelques discours un peu trop longs (une vieille rengaine), le 24e gala du Panthéon des sports du Québec a fait vivre de bons moments aux quelque 300 convives.

Outre le Grand Orange, les athlètes honorés étaient Clara Hughes, Serge Corbin, Denyse Julien et le grand Ken Dryden. Charles H. Cardinal, un pionnier du volleyball au Québec, a été intronisé à titre de bâtisseur.

Voici quelques-uns des commentaires recueillis durant la soirée:

• CLARA HUGHES: «J’ai vécu des moments difficiles durant ma carrière et j’ai traversé une dépression qui a duré deux ans. J’ai réussi à passer au travers grâce à deux personnes: Eric Van den Hynde et Gaétan Boucher. Eric m’a convaincu de continuer et Gaétan m’a servi d’inspiration. Je dois aussi un gros merci à Claude Chagnon (FAEQ), à B2Dix, à Hubert Lacroix et tous les gens du Québec qui n’ont jamais cessé de me supporter».
  

  Nouveau membre du Panthéon des sports du Québec, Ken Dryden se considère privilégié d’avoir vécu les années 1970 dans l’uniforme du CH. Il a gagné six coupes Stanley en huit ans!

• KEN DRYDEN (dans un excellent français): «Je suis arrivé à Montréal avec Linda à l’automne 1970. J’étais étudiant à McGill et gardien de but à temps partiel avec les Voyageurs (Ligue américaine). Neuf mois plus tard, je défilais sur la rue Sainte-Catherine avec la coupe Stanley. Quelle aventure incroyable! Nous avions le meilleur directeur général (Sam Pollock), le meilleur entraîneur (Scotty Bowman), les meilleurs joueurs et les meilleurs supporters. Durant les années 1970, il n’y avait pas de meilleure ville que Montréal pour vivre et jouer au hockey. Je me considère privilégié d’avoir vécu ici et d’avoir joué avec la crème de la crème».
• DENYSE JULIEN, championne de badminton: «Il n’existe pas de plus beau métier que celui d’athlète et il n’y a rien comme les Jeux olympiques. J’ai eu le plaisir de pratiquer mon sport jusqu’à l’âge de 44 ans, souvent contre des joueuses beaucoup plus jeunes que moi. Au début de ma carrière, je disais aux gens: «Je suis Denyse Julien et je viens de Rouyn. Je viens de loin pour aller encore plus loin!»
• SERGE CORBIN, de Shawinigan: «J’ai gagné 26 fois la Course de canots de la Mauricie, presque 27. Si j’ai eu autant de succès, c’est parce que j’ai travaillé fort et que j’ai eu de formidables partenaires. Je dois aussi une fière chandelle aux gens de la Mauricie qui n’ont jamais cessé de me supporter».
• CHARLES CARDINAL: «Je suis un éducateur depuis 52 ans. Pour moi, les cinq clés du succès sont la passion, l’ardeur au travail, le tenacité, l’attitude et la confiance en soi. J’espère qu’on continuera d’investir dans le développement du talent canadien».

Les échos du gala

• CLAUDE RAYMOND est allé au bâton à la place de RUSTY STAUB, retenu en Floride par la maladie. «J’ai joué avec Rusty à Houston et à Montréal, a-t-il rappelé. Il était un frappeur de ,300 et il pouvait aussi cogner la longue balle. Dans le champ droit, il avait un bras puissant, comme VLADIMIR GUERRERO ou ELLIS VALENTINE. Il était tellement heureux à Montréal qu’il a appris à parler français pour communiquer avec les partisans. Au début des années 1970, les Blue Jays n’existaient pas encore et Rusty était populaire d’un bout à l’autre du Canada. Il avait beaucoup de CHARISME».
  

  Claude Raymond s’est présenté au micro à la place de son ancien coéquipier Rusty Staub.

• YVON LAMBERT pense que le Canadien aurait gagné une cinquième coupe de suite en 1980 si KEN DRYDEN n’avait pas pris sa retraite avant le début de la saison. On ne le saura jamais. Cette année-là, le Canadien a été éliminé en sept parties par les NORTH STARS du Minnesota après avoir perdu les services de GUY LAFLEUR dans la série contre Hartford (blessé par Pat Boutette).
• RONALD COREY agissait comme président d’honneur du gala. Il a bien fait les choses, mais il a eu des ennuis avec sa «mèche rebelle» durant toute la soirée!
• FRANÇOIS GOUDBOUT, membre du c.a. du Panthéon des sports, s’est blessé à une jambe en jouant au tennis. Il marche avec une CANNE pour la première fois de sa vie.
• MARCEL JOBIN a beaucoup d’admiration pour son concitoyen SERGE CORBIN, grand champion des courses de canot. «Serge est le PIERRE HARVEY de la Mauricie. Il est encore plus populaire que moi à Shawinigan!», a-t-il dit.
• On a observé un moment de silence en mémoire de BRIGITTE FROT, emportée par le cancer l’été dernier. Mme Frot a été impliquée dans l’organisation du gala pendant plus de 20 ans.
• DENYSE JULIEN a déjà visité 25 pays en huit mois!
• GAÉTAN BOUCHER, toujours aussi humble: «Je suis honoré d’avoir incité CLARA HUGHES à devenir patineuse de vitesse. On peut dire aujourd’hui que l’élève a dépassé le maître».
• D’autres échos dans une prochaine chronique.