J’imagine que vous auriez préféré une finale entre le Canadien et les Blackhawks, mais ça ne sera pas tout de suite.
Il faut reconnaître que les Kings et les Rangers ont trimé dur pour se rendre jusque là. Les protégés de Darryl Sutter ont eu besoin de jouer 21 parties, souvent en prolongation, pour gagner leurs trois séries. Les Rangers ont disputé seulement un match de moins (20), ce qui leur a valu un plus long repos avant la finale.
Sur papier, les Kings sont favoris. Ils ont quatre bons trios, un défenseur exceptionnel (Drew Doughty) et un excellent gardien de but (Jonathan Quick). Ils pratiquent un style de jeu très physique et ils plus de profondeur en attaque depuis qu’ils ont ajouté Marian Gaborik, Tyler Toffoli et Tanner Pearson. Ils ont aussi un léger avantage en ce qui concerne les mises en jeu à cause de Jarret Stoll.
Glen Sather n’a pas réussi que des bons coups comme patron des Rangers, mais il a eu la main heureuse avec Alain Vigneault et Martin Saint-Louis.
Les Rangers devront travailler sans relâche pour contrer l’échec-avant de leurs adversaires et Henrik Lundqvist devra multiplier les exploits devant le filet. Il faudra aussi que le grand Rick Nash sorte de sa torpeur et marque quelques buts. Si les Blue Shirts parviennent à gagner un des deux premiers matchs à Los Angeles, leurs chances seront déjà meilleures. Autrement…
Les Kings sont venus de l’arrière et ont gagné le premier match 3-2 sur un but de Justin Williams en prolongation.
Une chose est certaine: Glen Sather, grand manitou des Rangers depuis le début des années 2000, a eu la main heureuse en congédiant John Tortorella pour le remplacer par Alain Vigneault et en cédant son capitaine Ryan Callahan au Lightning de Tampa Bay en retour de Martin Saint-Louis.
Vigneault a fait la preuve qu’il était un des meilleurs entraîneurs de la LNH. Après un début de saison difficile, il a réussi à mettre tout le monde sur la même page. Les Rangers jouent de façon inspirée depuis quelques semaines.
Quant à Saint-Louis, il a mis un peu de temps à s’adapter à sa nouvelle équipe, mais il a repris le temps perdu. Il est toujours aussi combatif et dangereux en zone adverse. Je ne crois pas me tromper en le comparant à Henri Richard et à Mats Naslund, deux autres joueurs de petite taille qui ont fait leur marque parmi les grands.
Les Kings ont gagné la coupe Stanley seulement une fois dans leur histoire. C’était il y a deux ans. Ils misent sur 14 des joueurs qui les ont aidés à toucher le Saint Graal.
Les Rangers ont gagné seulement quatre coupes Stanley depuis 1927 et une seule depuis 1940. C’était en 1994 avec Mark Messier comme chef de file.
Personne ne devrait avoir la permission de jouer au hockey au mois de juin, mais peut-être aurons-nous droit à un excellent spectacle.