Arnold Palmer n’a pas gagné autant de tournois que Jack Nicklaus, Tiger Woods ou Sam Snead, mais aucun athlète n’a marqué son sport autant que lui. Aucun autre golfeur n’a été aussi populaire ou aussi important.

Après avoir vu Arnie, une série de trois émissions produites par Golf Channel, je suis convaincu plus que jamais que Palmer est dans une classe à part à cause de son charisme, de son sex-appeal et de sa relation avec le public.

Arnold Palmer: une carrière et une vie extraordinaires.

Durant le long documentaire, les plus beaux hommages lui sont rendus par Johnny Miller, Lee Trevino, Hale Irwin et Gary Player.

«Palmer n’est pas uniquement le roi du golf, dit Miller. Les gens oublient qu’il a été un athlète étonnant, qu’il se permettait de faire des choses que les autres n’essayaient même pas».

«Arnold a saisi une machette et nous a ouvert le chemin, déclare Trevino. On lui doit tellement. Je l’adore et j’espère qu’il vivra jusqu’à 150 ans».

«Il nous a fait comprendre qu’un champion de la PGA n’est pas seulement capable de frapper la balle mieux que les autres. Il y a beaucoup d’autres choses qu’un joueur peut faire pour la collectivité, renchérit Irwin, trois fois champion du U.S. Open. Ce n’est pas un hasard si tout le monde veut avoir son autographe ou un petit souvenir de lui».

«J’ai eu le bonheur de jouer avec et contre Arnie durant 50 ans. Je peux vous assurer qu’il mérite toutes les accolades qu’il reçoit aujourd’hui», conclut Gary Player en ajoutant à la blague: «Lorsque j’étais en compétition avec Palmer, j’avais seulement deux supporters: ma femme et mon chien!»

Une vie bien remplie

Voici les autres points à retenir de cette excellente série sur le roi du golf:

1. Palmer a été fortement influencé par son père DEACON, professionnel de golf à Latrobe. Il n’a jamais renié ses origines et n’a jamais oublié les principes qui lui ont été inculqués par ses parents. Il a surtout appris à TRAITER SON PROCHAIN comme il aimerait l’être lui-même.
2. Il a été tellement affecté par la mort de son ami BUD WORSHAM qu’il a quitté l’Université Wake Forest pour s’enrôler dans la Garde Côtière où il a passé trois ans avant de devenir professionnel de golf.
3. Il n’aurait jamais atteint un tel statut sans la contribution de son épouse Winnie et de MARK McCORMACK, fondateur de la puissante firme IMG. Arnie et McCormack se sont donné une poignée de main qui a duré presque 60 ans. Winnie est morte en 1999 à l’âge de 65 ans.
   

   Winnie Palmer a joué un rôle très important dans les succès de son mari. On les voit ici après sa victoire dans le British Open au début des années 1960.

4. À cause de son goût du risque, il a remporté les victoires les plus éclatantes, mais il a également subi les défaites les plus amères. SA FAÇON DE FAIRE LES CHOSES était plus importante que le résultat. C’était la même chose pour SEVE BALLESTEROS.
5. Depuis sa tendre jeunesse, il n’a jamais craint les RÉFLECTEURS. Il était le gars parfait pour faire la promotion du golf lorsque la télévision est née (à la fin des années 1950).
6. JOHNNY BENCH, ancien joueur étoile des Reds de Cincinnati, est un fan fini de Palmer. Il ne croit pas qu’il ait jamais été hué, ce qui est très rare pour un athlète. «He just doesn’t know what a boo is!»
7. Avec un peu de veine, Palmer aurait gagné l’Omnium des États-Unis quatre ou cinq fois, mais c’est dans ce tournoi qu’il a encaissé ses défaites les plus cinglantes, notamment en 1966 aux mains de BILLY CASPER. Il a alors laissé filer une avance de sept coups en ronde finale à San Francisco. Casper était quasiment gêné de l’avoir battu!
8. Fait inusité, Palmer a été applaudi par les JOURNALISTES après son dernier tournoi majeur à Oakmont. Il a aussi été ovationné à tout rompre le long du parcours à sa 50e et dernière participation au Masters, en 2004. (J’étais là et j’en ai encore la chair de poule).
9. C’est lui qui a redonné ses lettres de noblesse au BRITISH OPEN au début des années 1960 avec l’aide de TIP ANDERSON (son caddie). Ses victoires à Royal Troon et à Royal Birkdale ont propulsé le plus vieux tournoi vers de nouveaux sommets.
10. Grand ami de DWIGHT EISENHOWER, il a joué au golf avec quasiment tous les présidents des États-Unis et il a été l’invité des plus grandes stars de la télé: BOB HOPE, Dean Martin, Ed Sullivan Johnny Gleason, Dinah Shore, Johnny Carson et j’en passe.
11. Sans lui, le CIRCUIT DES CHAMPIONS (50 ans et plus) n’aurait jamais connu un tel succès.
12. Malgré de nombreuses inquiétudes, il a créé le GOLF CHANNEL et en a fait une entreprise très profitable.
13. Pour avoir une plus grande liberté d’action, il est devenu un PILOTE D’AVION très compétent. Il a même fait le tour du monde en 58 heures dans un Lear Jet.
14. Sa popularité l’a amené à faire la promotion de nombreux produits. Il est devenu MULTIMILLIONNAIRE sans jamais perdre son identité ou sa crédibilité.
15. Palmer s’est aussi servi de son nom pour créer un HÔPITAL POUR ENFANTS à Orlando. C’est peut-être sa plus grande réalisation. Il est très impliqué dans cette aventure avec Kit, sa deuxième épouse.
16. Il répond à toutes les LETTRES qui lui sont adressées même si ça lui coûte une fortune en timbres. Comme MAURICE RICHARD ou Jean Béliveau, il se fait un point d’honneur d’avoir une signature facilement lisible.