Maintenant âgé de 80 ans, Hank Aaron n’a pas oublié les lettres de haine qui lui ont été adressées pendant qu’il faisait la chasse au record de circuits de Babe Ruth en 1973-74. À tort ou à raison, il les a même conservées.

«Je n’y pense plus autant qu’avant, a-t-il récemment confié à Rick Nightengale, du USA Today. Cette période de ma vie n’a pas été la plus joyeuse. C’est comme si on m’avait lancé seul au milieu des loups. Même si j’étais en train d’accomplir un exploit peu banal, personne ne voulait y être associé.

Hank Aaron n’a pas vécu une expérience agréable quand il a pourchassé le record de Babe Ruth au début des années 1970.

«J’étais seul dans mon coin et ne pouvais rien partager avec les autres. Longtemps après l’entrée en scène de Jackie Robinson, il y avait encore tellement de ségrégation. Le baseball était encore un sport pour les Blancs. On croyait ce record inaccessible et voilà qu’il était battu par un Noir».

Un président noir

Visiblement, «Hammerin’ Hank» en a gros sur le coeur. Non seulement se souvient-il des lettres de haine, mais également des menaces de mort. Devant ses coéquipiers, il faisait le brave, ne montrait pas ses émotions, mais ça ne veut pas dire qu’il ne craignait pas pour sa vie. Quand il a frappé son 715e circuit contre Al Downing, des Dodgers, le 15 avril 1974, c’est comme si un poids énorme était tombé de ses épaules.

Aaron va plus loin quand il dit que l’Amérique n’a pas tellement changé depuis 40 ans. «Nous avons un président noir (Barack Obama), mais c’est comme s’il marchait dans la vase à cause du comportement des Républicains à son endroit», a-t-il ajouté. Bien sûr, ses commentaires ne font pas l’unanimité au pays de l’Oncle Sam. C’est un sujet délicat.

Selon le commissaire Bud Selig et des millions d’amateurs de baseball, Aaron est encore le roi des circuits parce que Barry Bonds a battu son record en ayant recours à des substances illicites. L’ancien joueur des Braves refuse d’embarquer dans cette polémique. Il répond simplement qu’il connaît très bien sa place dans l’histoire du baseball.

Interrogé à ce sujet, Bonds a déclaré récemment: «Je suis très content que mon nom soit associé à celui d’Hank Aaron. C’est un homme avec tellement de classe. Mon père (Bobby) n’arrêtait pas de parler de l’importance de Willie Mays et d’Hank Aaron dans l’histoire du baseball».

Aaron s’inquiète parce que seulement 7,8% des joueurs des ligues majeures sont des Afro-Américains. C’est le plus bas pourcentage depuis 1958. Il souhaite aussi qu’on célèbre le prochain frappeur de 50 ou 60 circuits sans avoir à se demander s’il a triché.

Par-dessus tout, il souhaite que personne n’ait à revivre ce qu’il a vécu pendant qu’il pourchassait le record du Bambino.

Samedi Express

• ÉRIC DESJARDINS, ex-défenseur du Canadien et des Flyers, était au Mexique avec sa famille et sa mère quand il a ressenti un TREMBLEMENT DE TERRE (7,5 à l’échelle Richter). Heureusement, rien de grave.
• Étonnante victoire des RED WINGS vendredi soir. MIKE BABCOCK n’est pas un «lâcheux» et il connaît le tabac. Cette série pourrait être très longue.
• RON HEXTALL, ex-gardien des Flyers et des Nordiques, est candidat au poste de directeur-gérant à VANCOUVER. Trop émotif pour ce genre de boulot?
• MILAN LUCIC est parfois vicieux avec son bâton. À sa grosseur, il n’a pas besoin d’agir de la sorte.
• À CUBA, il y a un lanceur gaucher de 17 ans dont on dit qu’il deviendra une grande vedette. Son nom: JULIO URIAS.
  

  Éric Desjardins a eu la frousse lors de son récent voyage au Mexique.

• Le club VICTORIAVILLE est bondé de golfeurs durant tout le week-end de Pâques.
• MATHIEU PAIEMENT fera équipe avec le jeune MATHIEU RIVARD et le vétéran ROGER RICARD au club Cowansville.
• DAVID SKITT, organisateur du Championnat de Montréal et de Québec, a profité de son récent voyage en Géorgie pour se faire photographier avec le champion espagnol MIGUEL ANGEL JIMENEZ.
• Dixit MUHAMMAD ALI: «Une personne qui a la même vision de la vie à 20 ans et à 50 ans a perdu 30 ans de sa vie».
• MANNY RAMIREZ, ancien voltigeur de gauche des Red Sox, aimerait revenir dans les majeures. Il n’a pas compris qu’il a fait son temps. L’an passé, il a frappé pour ,259 et frappé trois petits circuits pour le club-école des Rangers du Texas.
• JOCELYN CODERRE a acheté le club de golf Granby-Saint-Paul. Il possède aussi celui de Waterloo.
• Radieuse, CHANTAL MACHABÉE a un nouvel homme dans sa vie: DENIS JONES.
• Prompt rétablissement à ANDRÉ MALTAIS, de Magog. Le vieux pro a des ennuis avec son dos.
• RAYMOND McSWEEN, grand sportif de Valleyfield, est parti visiter la Grèce et la Turquie.
• JEAN-YVES LAFLAMME, de Sherbrooke, se remet à la pratique du golf sous les bons conseils de GUY FAUCHER.

Le mot d’humour

Saint-Pierre à la porte du ciel: «Fiston, tu allais entrer au ciel jusqu’à ce que je découvre ces photos de toi sur Facebook».