AUGUSTA, Géorgie— Le nom de Jordan Spieth est sur toutes les lèvres depuis qu’il a retranché 14 coups à la normale en l’espace de 36 trous.

Non seulement a-t-il réussi 15 birdies et commis un seul bogey, mais il a épaté tout le monde par son talent, son sang-froid, son comportement en général et ses propos intelligents. Le jeune homme sait quoi faire avec un bâton de golf et il ne manque surtout pas d’ambition.

«Jordan est peut-être ce qui se fait de mieux au Texas comme professionnel de golf, a déclaré le vétéran chroniqueur Dan Jenkins. Il a le focus de Ben Hogan, il est aussi gentil que Byron Nelson et il manipule le putter à la Ben Crenshaw».

Le nom de Jordan Spieth est sur toutes les lèvres.

Jenkins sait de quoi il parle. Il était un ami intime de Ben Hogan et il couvre les championnats de la PGA depuis le début des années 1950.

Le grand Henrik Stenson, qui a joué les deux première rondes en compagnie de Spieth, en est un autre qui ne se fait pas prier pour vanter les mérites de son jeune adversaire.

«Une vieille tête sur de jeunes épaules, a-t-il dit. Jordan joue de façon stratégique et il est très mature pour un gars de 21 ans. Il fait très peu d’erreurs et il excelle avec son fer droit, une qualité première à Augusta. C’est son jeu sur les verts qui lui a permis de prendre une avance aussi confortable».

En deuxième ronde, Spieth n’a eu besoin que de 25 coups roulés. Il s’installe au-dessus de la balle avec une grande confiance. Quand un gars est «dans la slot», il peut réaliser de grandes choses.

Spieth a une autre qualité: celle de bien réfléchir. Au 15e trou, il avait envie d’atteindre le vert en deux avec son bâton hybride, mais c’était un coup risqué. Il a suivi le conseil de son cadet et il a joué à court du ruisseau. Il a ensuite frappé un excellent coup d’approche avant d’ajouter un autre birdie  à sa fiche. À Augusta, il faut savoir quand attaquer et quand redoubler de prudence.

Le record du Masters pour quatre rondes est de 270. Il appartient à Tiger Woods depuis 1997. À ce moment-là, Woods était lui aussi un golfeur de 21 ans avec un très grand désir de vaincre. À mi-chemin du tournoi, il n’avait que trois coups d’avance, mais il avait fini par l’emporter une main dans le dos, 12 coups devant Tom Kite.

Sous les grands pins

•  Environ 200 parents et amis ont fait le voyage depuis Austin, Texas, pour assister au chant du cygne de BEN CRENSHAW. Parmi eux, il y avait les fameux GATLIN BROTHERS.
• Champion en 1984 et 1995, Crenshaw a participé au tournoi durant 44 années consécutives. Il n’est devancé que par ARNOLD PALMER (50), Doug Ford (46) et Ray Floyd (45). Il ne jouera plus dans le tournoi, mais il sera de retour à Augusta tant et aussi longtemps qu’il sera en vie. C’est lui qui préside le dîner des Champions.
• Crenshaw n’a pu faire mieux que 91 et 85 sur un parcours devenu trop long pour lui, mais il a grandement apprécié l’appui de la FOULE. «Les gens ici ont une grande affection pour les anciens champions. Je n’oublierai jamais cette journée», a-t-il dit.
  

  Dustin Johnson a réussi trois aigles en deuxième ronde. La moyenne de ses coups de départ atteint les 320 verges. Le gendre de Wayne Gretzky est fort comme un cheval.

• DUSTIN JOHNSON a réussi trois eagles vendredi et il a joué 67. Il ne se souvient pas d’en avoir fait autant, même en jouant avec des amis. Johnson a maintenu une moyenne de 320 verges avec ses coups de départ depuis le début du tournoi. BUBBA WATSON est deuxième avec une moyenne de 299 verges.
• Parmi les plus longs cogneurs, il y a aussi PATRICK REED, Louis Oosthuizen, Paul Casey, Phil Mickelson, Ernie Els, Rory McIlroy, Bill Haas, Jason Day et Jimmy Walker.
• Il y a 40 ans, LEE ELDER est devenu le premier golfeur afro-américain à participer au tournoi des Maîtres. Cette semaine, il a eu droit au traitement royal avec sa famille et ses invités.
• RORY McILROY rêvait de devenir le meilleur golfeur de la planète depuis sa tendre enfance en Irlande du Nord.
• Il y a environ 500 000 habitants dans la grande région d’Augusta.
• Le réseau CBS présente les rondes finales du Masters pour une 60e année consécutive. Leur première grande vedette a été ARNOLD PALMER. Il aimait la caméra et vice-versa. Comme JEAN PAGÉ et DANIEL MELANÇON!
• Il n’est JAMAIS arrivé qu’un golfeur joue quatre rondes «dans les 60» à Augusta.
• BUBBA WATSON amorce la troisième ronde en compagnie de RORY McILROY. D’autre duos à suveiller: TIGER WOODS et SERGIO GARCIA; Adam Scott et Jason Day; Louis Oosthuizen et Mark O’Meara; Ernie Els et Kevin Na; Paul Casey et Phil Mickelson; Justin Rose et Dustin Johnson; JORDAN SPIETH et CHARLEY HOFFMAN.
• Après avoir joué 81, TOM WATSON a déclaré: «J’ai essayé de frapper trop loin avec mon bois-1 et j’ai tiré la balle à gauche. J’ai aussi été affreux sur les verts. Je tenterai de faire mieux l’an prochain».

Un gars chanceux

Favorisé par le tirage au sort, votre humble serviteur aura le privilège de fouler les allées mythiques du club Augusta National, lundi matin.

Cette fois, je n’aurai aucune excuse à offrir puisque j’aurai mes propres bâtons, ce qui n’avait pas été le cas en 2007. Souhaitez-moi bonne chance car j’en aurai besoin!

Réal Labbé, du journal Le Soleil, est lui aussi parmi les chanceux.

AUGUSTA, Géorgie— On a beaucoup parlé de Rory McIlroy, Bubba Watson et Tiger Woods avant le début du tournoi des Maîtres. Peut-être qu’on aurait dû accorder plus d’importance à Jordan Spieth, le New kid on the block.

Le jeune golfeur du Texas est en train de répéter l’exploit de Raymond Floyd en 1976, soit celui de mener le Masters de bout en bout. Après une ronde initiale de 64, Speith est revenu à la charge avec un 66. Son total de 130 (un record après 36 trous) lui procure une avance de cinq coups sur Charley Hoffman, un golfeur de San Diego qui était très peu connu avant le début de la compétition.

Jordan Speith est comme un poisson dans l’eau sur les verts d’Augusta.

On a beau dire que le Masters ne se gagne pas avant le dimanche après-midi, Spieth est drôlement bien placé pour prouver le contraire. S’il continue d’affiche un tel brio et une telle assurance, personne n’arrivera à le rattraper.

En après-midi, je me suis rendu à Amen Corner pour le voir jouer et je n’ai pas été déçu, bien au contraire. Je l’ai vu réussir des birdies faciles au 13e et au 15e trou avec des coups d’approche absolument parfaits. Il a ensuite joué la normale sur les trois derniers trous pour protéger son avance.

Rappelez-vous les paroles d’Ernie Els jeudi soir: «J’ai rarement vu un golfeur de 21 ans afficher autant de maturité et un tel désir de vaincre. Jordan Spieth a tout ce qu’il faut pour gagner plusieurs tournois majeurs».

«Mon fer droit fonctionne très bien, a dit Spieth après avoir poursuivi sa domination sur des verts un peu moins rapides que d’habitude. Je suis fier de ce que j’ai accompli jusqu’ici, mais il me reste beaucoup de travail à faire. Je dois garder la tête basse, rester patient et continuer d’atteindre les verts en coups réglementaires. Il peut arriver toutes sortes de choses sur un parcours comme celui-ci. Rien n’est gagné d’avance. Tout ce que je souhaite, c’est d’avoir l’opportunité de l’emporter dimanche après-midi».

Si Spieth l’emporte, il poursuivra une tradition d’excellence en ce qui concerne les golfeurs du Texas. Il suffit de penser à Byron Nelson, Ben Hogan, Jimmy Demaret, Charles Coody, Jack Burke Jr. et Ben Crenshaw, tous champions ici.

Au 19e trou

• Le puissant DUSTIN JOHNSON a joué 67 malgré un double-bogey au premier trou. Il s’est racheté brillamment avec TROIS EAGLES, un exploit qui n’avait jamais été réussi dans la même ronde. Le gendre de WAYNE GRETZKY est à sept coups de la tête, sur un pied d’égalité avec Justin Rose et Paul Casey.
• TIGER WOODS, de retour au jeu après deux mois d’absence, a ramené une carte de 69. C’est encourageant, mais il accuse quand même un retard de 12 coups sur le meneur.
• PHIL MICKELSON a mieux joué sur le neuf de retour. Il s’est glissé parmi les meneurs à «moins 6».
• RORY McILROY n’a pu faire mieux que 40 sur le premier neuf. Très décevant. Le numéro un mondial s’est racheté un peu avec un aigle au 13e, mais il demeure très loin du sommet. Il devra probablement attendre pour compléter son Grand Chelem.
• ERNIE ELS a connu une journée en dents de scie et n’a pu faire mieux que 72, ce qui le laisse à neuf coups de Speith.
  

  Ben Crenshaw n’a pas très bien joué, mais il a été applaudi tout au long de la journée.

• BEN CRENSHAW était éliminé avant même d’amorcer la deuxième ronde, mais il a été applaudi tout le long du parcours. À 63 ans, le temps est venu de se consacrer entièrement à l’architecture et à l’histoire du golf. Il a eu droit à l’accolade d’un peu tout le monde, y compris l’ancien champion NICK PRICE. Il a aussi salué plein d’admirateurs. Augusta est sa deuxième demeure.
• MARK O’MEARA a rajeuni de 10 ans en ramenant une carte de 68. Il a gagné à Augusta en 1998. Il revendique aussi cinq victoires à PEBBLE BEACH. Il se dit très fier de participer aux rondes du week-end.
• Le Canadien MIKE WEIR a joué 82 et 81 pour un total de 163. Tout simplement affreux.
• Le jeune COREY CONNERS, un golfeur amateur de l’Ontario, s’est racheté avec un 69 après une première ronde de 80, mais il a raté la coupure.
• TOM WATSON a manqué de jus. Une deuxième ronde de 81 a entraîné son élimination. À 65 ans, il ne faut lui en demander trop.
• Le grand MATT KUCHAR est ce qu’on appelle un «cool cat». Rien ne semble le déranger. Peut-être est-il trop calme pour gagner ce genre d’épreuve.
• Durant les deux prochaines années, la direction du club AUGUSTA NATIONAL dépensera une fortune pour réaménager le terrain de STATIONNEMENT et faciliter l’accès au parcours. Disons que les finances du club se portent assez bien!
• DUSTIN JOHNSON est imprévisible. Il a commis un double-bogey au premier trou, puis il s’est racheté avec des AIGLES au 2e, 8e et 15e trou.
• JASON DUFNER a fondu comme neige au soleil. Un lien avec son divorce?
• Parmi les gros noms éliminés, il y a FRED COUPLES, Miguel Angel Jimenez, Victor Dubuisson, Padraig Harrington, Jim Furyk, Bernhard Langer, Luke Donald, Thomas Björn, Trevor Immelman, Sandy Lyle, Billy Horschel, Camilo Villegas et Jose Maria Olazabal.
• À plus.

Le jeune Texan joue 64 en première ronde

AUGUSTA, Géorgie— De toute évidence, le jeune Jordan Spieth est déterminé à effacer sa défaite aux mains de Bubba Watson, le printemps dernier.

Le golfeur du Texas a réussi neuf oiselets en ronde initiale du 79e tournoi des Maîtres et il a joué un formidable 64, seulement un coup de plus que le record du tournoi. Il détient une avance de trois coups sur Ernie Els, Justin Rose, Jason Day et Charley Hoffman.

«C’est cool de jouer 64 sur ce terrain, a dit Spieth. J’en prendrais bien trois autres! Je ne savais pas que le record était 63. J’ai commis un bogey au 15e (une normale 5), mais je n’ai aucune raison de me plaindre de mon sort. Tout le monde veut gagner ce tournoi et entrer dans la légende. Il faut avoir la bonne préparation et la bonne attitude mentale. Je travaille là-dessus avec mon entourage».

De retour au jeu après deux mois d’absence, Tiger Woods n’a pu faire mieux que 73. Phil Mickelson a joué 70, un coup de mieux que Rory McIlroy et le champion en titre Bubba Watson.

Fred Couples, un des favoris de la foule, s’est écrasé avec un 79. Mince consolation, il a joué 12 coups de moins que Ben Crenshaw!

«Il y a longtemps que je n’avais pas mis les pieds dans cette salle de presse, a dit Ernie Els avec son plus large sourire. J’étais très à l’aise sur les verts et j’ai fait preuve de patience. Je dois avouer qu’il m’a fallu beaucoup de temps pour digérer ma défaite aux mains de Phil Mickelson en 2004. J’ai joué 68 ce jour-là, mais j’ai raté une couple de roulés qui m’ont coûté cher. J’étais à la fois frustré de ne pas aller en prolongation et content pour Phil. Les choses se sont gâtées par la suite à Augusta».

Le grand Ernie Els prédit que le jeune Jordan Spieth gagnera plusieurs tournois du Grand Chelem.

Double vainqueur de l’Omnium des États-Unis et de celui de Grande-Bretagne, Els précise qu’il joue mieux depuis qu’il a choisi une tige plus légère pour son bois-1. Il a réussi une vingtaine de birdies à Bay Hill et autant à Houston. Il était donc dans un bon état d’esprit avant de se présenter à Augusta avec plusieurs membres de sa famille. Rien ne lui ferait plus plaisir que de gagner un deuxième tournoi majeur dans la quarantaine.

Avant de tirer sa révérence, Big Easy n’a surtout pas manqué de vanter les mérites du héros du jour. «Je ne me souviens pas d’avoir vu un jeune joueur avec un tel équilibre, a-t-il. Jordan est tenace, ambitieux, mais il est aussi un charmant garçon. Je suis persuadé qu’il gagnera plusieurs tournois majeurs».

Au 19e trou

• PHIL MICKELSON est content d’avoir joué 70 en ronde initiale. «J’ai très bien frappé la balle, a-t-il dit. Si mon fer droit peut se mettre en marche, je serai dans la course».
  

  On dit souvent qu’une photo vaut 1000 mots. Un ami Facebook m’a fait parvenir cette photo de JÉSUS PRICE. Elle en dit long sur les succès du CH, cette saison.

• À son dernier Masters, BEN CRENSHAW a connu toutes sortes d’ennuis et il a joué un misérable 91. Il a commis six double-bogeys et un triple. Il tentera d’effacer ce mauvais souvenir vendredi avant de ranger ses bâtons.
• Il faisait une chaleur écrasante. Une excellente journée pour les vendeurs de BIÈRE et de crème glacée.
• STEVE STRICKER était plutôt satisfait de sa ronde de 73. Il n’avait pas participé à un tournoi de la PGA depuis huit mois.
• J’ai vu la SAINTE VIERGE en sandales au 6e trou. Mamma mia!