AUGUSTA, Géorgie— Pour la première fois depuis 1955, Arnold Palmer n’est pas à Augusta pour le tournoi des Maîtres, mais son nom est encore sur toutes les lèvres.

Décédé l’automne dernier à l’âge de 87 ans, le roi du golf a marqué l’histoire du Masters comme aucun autre joueur avant ou après lui. Il avait un attachement très profond pour le tournoi qui en a fait une vedette internationale et on le lui rendait bien.

Arnold Palmer ne sera pas oublié de sitôt à Augusta. Le «roi du golf» est encore présent dans l’esprit de tous les amateurs de golf.

Impossible de parler du Masters sans parler de Palmer, de son style explosif, de ses exploits, de son charisme et de sa relation avec les amateurs de golf. Il restera présent dans l’esprit de tout le monde pendant de nombreuses années, comme ce fut le cas pour Ben Hogan, Sam Snead ou Byron Nelson.

Mardi soir, les champions du tournoi se réuniront dans le salon Bobby Jones pour honorer la mémoire de Palmer. «Je pense que nous aurons un souper mémorable, a dit Nick Faldo. Je suis sûr que les gars auront plein d’histoires à raconter au sujet d’Arnie. Il y aura beaucoup d’émotion dans l’air. Nous allons célébrer tout ce qu’il a fait pour le golf».

L’an passé, Palmer s’est adressé à ses amis pour la dernière fois au dîner des Champions. Il leur a répété ce que ce tournoi signifiait pour lui et leur a dit de profiter de chaque année qui passe. Il savait qu’il n’en avait plus pour très longtemps sur cette terre. Les rois aussi sont mortels.

ON SYMPATHISE AVEC LEXI

• La plupart des golfeurs qui sont ici ont manifesté leur sympathie à l’endroit de la golfeuse Lexi Thompson. On sait que la jeune championne a perdu le tournoi majeur de Rancho Mirage après avoir encaissé une pénalité de 4 coups avec… une journée de retard.
  

  Lexi Thompson a accepté sa pénalité avec beaucoup de classe. Une règle à revoir…

• «Ça n’a aucun sens, a dit Gary Player. C’est comme si, pendant une partie de football, quelqu’un téléphonait pour faire changer une décision prise plus tôt dans le match. On rirait de lui. Au golf, durant la fin de semaine, il y a seulement une douzaine de joueurs qui sont suivis par les caméras. Est-ce que c’est équitable pour tout le monde? Non. Cette procédure devrait être interdite».
• Lorsque les règles du golf ont été établies, on ne savait pas qu’il y aurait un jour des gens capables de revoir les images plusieurs fois avant de téléphoner aux organisateurs pour les aviser que tel ou tel joueur a commis une infraction.
• Karrie Webb, membre du Temple de la renommée de la LPGA, a déclaré: «Nous faisons nous-mêmes la police depuis plus de 200 ans. Nous n’avons pas besoin de ces coups de téléphone».
  

  Reportages en direct du club Augusta National grâce à Barwood-Pilon.

• LE CANADA a 3 représentants à Augusta: ADAM HADWIN (Moose Jaw), Mackenzie Hughes (Hamilton) et le vétéran Mike Weir (Sarnia). Champion en 2003, Weir n’a gagné aucun tournoi de la PGA depuis 10 ans.
• Il se peut que le grand Ernie Els en soit à son dernier tournoi des Maîtres. Il a connu ses meilleures années et son exemption de 5 ans se termine cette semaine.
• Jack Nicklaus et son vieux pote Gary Player frapperont la première balle, jeudi matin. Ils auront évidemment une pensée pour leur ami Arnie.
• L’an passé, l’Anglais Danny Willett a gagné le veston vert avec une dernière ronde de 67. Il a devancé Lee Westwood et Jordan Spieth par trois coups.
• Le tournoi 2017 marque le 30e anniversaire de la victoire de Larry Mize. Il avait battu Seve Ballesteros et Greg Norman en prolongation. Natif d’Augusta, Mize participe au tournoi pour la 34e fois.
• Un loustic: «Dire que Lexi Thompson n’a pas gagné le tournoi de Rancho Mirage, c’est comme dire que Donald Trump n’a pas gagné la dernière élection!»

Méli-mélo

• La décision de la LNH de ne pas participer aux JEUX OLYMPIQUES: l’argent avant tout le reste!
• Sandy Koufax, une de mes idoles de jeunesse, a assisté au match inaugural des Dodgers. Il fait partie du fan club de Clayton Kershaw.
• Rob Gronkowski s’est présenté à Fenway Park avec le chandail de son ami Tom Brady et le jeune Adam Benintendi s’est déguisé en Big Papi pour mener les Red Sox à la victoire.
• Artturi Lehkonen semble avoir un bel avenir avec le CH.
• À plus.

AUGUSTA, Géorgie— Si Charles Trenet était encore de ce monde et qu’il mettait les pieds dans le nouveau centre de presse du club Augusta National, il se mettrait à chanter: «Un château extraordinaire!»

La nouvelle salle de presse du club Augusta National: tout simplement extraordinaire!

J’aimais beaucoup l’ancienne bâtisse. Elle répondait parfaitement à nos besoins, mais vous devriez voir ce que Bill Payne et ses amis avaient en tête pour les journalistes qui viennent de partout à travers le monde pour «couvrir» le prestigieux tournoi des Maîtres.

Ici, «money is no object» et on fait toujours les choses avec beaucoup de classe.

Honnêtement, je trouve difficilement les mots pour décrire le château qu’ils ont fait construire durant les 12 derniers mois. Ça dépasse l’entendement.

En plus de l’immense salle de presse de 350 places avec vue imprenable sur le terrain d’exercice et deux écrans géants pour suivre l’action, on a fait fait construire un restaurant-lounge de toute beauté pouvant accueillir 160 personnes et une salle d’entrevue haute technologie où chaque journaliste aura son propre micro s’il désire poser une question.

Ce n’est pas tout. Le hall d’entrée nous rappelle le décor des plus grands châteaux de la Géorgie. En mettant les pieds dans la bâtisse, j’avais peur de voir apparaître Rhett Butler et les autres vedettes du film «Autant en emporte le vent»!

L’ancien tableau qui était géré à la main n’existe plus. Place à la nouvelle technologie. On aura les résultats plus vite que jamais.

Mes reportages en direct du club Augusta National sont une commandite de BARWOOD-PILON.

Les travaux de construction ont commencé dès le lendemain du Masters 2016. Durant les six premiers mois, les ouvriers ont travaillé 20 heures par jour afin de respecter l’échéancier. L’ancienne bâtisse est encore debout, mais sera détruite la semaine prochaine.

Le but de l’opération est de donner plus d’espace aux visiteurs du monde entier. Étant donné que le tournoi est de plus en plus populaire, il y avait congestion dans ce secteur et les gens avaient du mal à se déplacer.

Rory McIlroy a été tellement impressionné en visitant le nouveau building des médias qu’il a déclaré: «Si je ne jouais pas dans le tournoi, je passerais la semaine ici».

Franchement, je suis assommé, éberlué. «Flabergasted», diraient mes amis anglophones. Dans toute ma carrière de journaliste, je n’ai jamais rien vu de tel. On ne saura jamais le coût de construction d’un tel château, mais les dirigeants du club Augusta National ont de quoi se péter les bretelles.

Ne reste plus qu’à souhaiter que nos articles soient à la hauteur d’un tel chef-d’oeuvre. Ça ne sera pas facile!

UNE DOUZAINE D’ASPIRANTS

Le 81e tournoi des Maîtres ne débutera que jeudi matin, mais on connaît déjà les joueurs les plus susceptibles de l’emporter. Les voici:

• DUSTIN JOHNSON. Indiscutablement le meilleur golfeur de la planète depuis sa victoire à Oakmont l’été passé.
• RORY McILROY. Il a tous les atouts pour gagner ici et il ne lui manque que le veston vert pour compléter le Grand Chelem.
  

  Dustin Johnson sera le point de mire à Augusta en tant que numéro un mondial. Ça dépendra de son fer droit…

• JORDAN SPIETH. Il lui a fallu quelques mois pour digérer sa défaite de l’an passé et le jeune Texan n’a qu’une idée en tête: corriger cette erreur de parcours.
• JASON DAY. Il a dû interrompre son calendrier parce que sa mère était très malade, mais il sera à surveiller cette semaine. Un des meilleurs de sa profession.
• RICKIE FOWLER. Un autre jeune joueur bourré de talent et de charisme. Une bonne partie de la foule se rangera derrière lui.
• JON RAHM. Le jeune Espagnol frappe aussi loin que Dustin Johnson et il a une très grande confiance en ses moyens. Plusieurs voient en lui un futur Seve Ballesteros.
• JUSTIN ROSE. Il est toujours à son mieux dans les épreuves du Grand Chelem ou en coupe Ryder. Il a terminé deuxième en 2015.
• HIDEKI MATSUYAMA. Ses succès des derniers mois lui ont valu une place dans le Top-5.
  

  Rickie Fowler sera un des favoris de la foule.

• LOUIS OOSTHUIZEN. Un élan à faire rêver. Il aurait dû gagner en 2012, mais Bubba Watson l’a battu avec un coup miracle.
• PHIL MICKELSON. Trois fois champion à Augusta, Lefty rêve d’égaler la marque de Tiger Woods et d’Arnold Palmer. S’il parvenait à l’emporter, il deviendrait le plus vieux joueur à gagner le Masters.
• HENRIK STENSON. De la façon dont il a gagné l’Open de Grande-Bretagne l’an passé, il a droit au plus grand respect. Toutefois, il n’a jamais pu faire mieux qu’une 14e place à Augusta.
• JUSTIN THOMAS. Il a gagné trois des cinq premiers tournois en 2017. Aussi talentueux que Jordan Spieth, son ancien coéquipier à l’université.
  

  NOUVEAU PRÉSIDENT: Bob Bissonnette, du club Rivermead, est le nouveau président de Golf Québec. ll pose ici entre son prédécesseur Marcel-Paul Raymond et le directeur général J.P. Beaulieu, de même que les autres membres du bureau de direction.

• DANNY WILLETT. Très difficile de gagner deux fois de suite à Augusta. Nicklaus, Faldo et Woods sont les seuls à l’avoir fait. Il faut quand même respecter le champion en titre.
• BUBBA WATSON. Deux fois champion ici, mais son jeu laisse à désirer depuis un an ou deux. On ne sait pas encore s’il jouera avec des balles roses ou vertes!
• LEE WESTWOOD. Il a terminé deuxième l’an passé. Si seulement son fer droit était plus fiable.
• PATRICK REED. Il a été extraordinaire en coupe Ryder l’automne passé et ne manque surtout pas d’ambition. Son meilleur résultat à Augusta est une 22e place.
• N.B. Le grand absent sera évidemment TIGER WOODS. Il voudrait bien se frotter aux jeunes loups de la PGA, mais son mal de dos semble incurable.

LES ANNIVERSAIRES DU 4 AVRIL

• DALE HAWERCHUK, ancien joueur étoile des Jets, des Sabres et des Flyers, 54 ans.
• ROBERTO LUONGO, gardien de but des Panthers, 38 ans.
• YANIC PERREAULT, ancien centre du CH et des Maple Leafs, 46 ans.
  

  Dale Hawerchuk a marqué 518 buts avec Winnipeg, Buffalo, Saint-Louis et Philadelphie. Il a été élu au panthéon en 2001 et il est aujourd’hui entraîneur des Colts de Barrie.

• SCOTT ROLEN, ancien des Cards et des Phillies, 42 ans.
• JOANNE CARNER, ex-championne de la LPGA, 78 ans.
• ROBERT DOWNEY Jr., acteur américain, 52 ans.
• RAY FOSSE, ex-receveur des Athletics, 70 ans.
• MARIE-CLAUDE BIBEAU, députée de Sherbrooke, 47 ans.
• JOHNNY GRUBB, ancien des Padres, 69 ans.
• TOMMY HERR, ancien des Cards, 61 ans.
• ÉGIDE AUBÉ, golfeur de Val-d’Or et champion du 19e trou, 73 ans.
• BRAD AUSMUS, gérant des Tigers de Détroit, 48 ans.
• CAROLINE LEMIRE, de Rouyn-Noranda.
• VINCENT PARADIS, gardien de but, 38 ans.