Un de mes meilleurs souvenirs de 2016, c’est l’heure magnifique que nous avons passée en compagnie de Tom Watson dans une vieille auberge d’Augusta, trois jours avant le tournoi des Maîtres.

Entre autres choses, Watson nous a parlé de sa tristesse de vieillir et de ne plus être capable de frapper la balle comme avant. Comme j’ai exactement le même âge que lui, je n’avais aucun mal à comprendre sa frustration, mais disons que la comparaison s’arrête là!

Tom Watson: un très grand champion.

L’autre soir, j’ai revu Watson en entrevue avec le coloré David Feherty. La discussion avait lieu sur le ranch de Watson en banlieue de Kansas City et le quintuple champion du British Open a fait quelques déclarations intéressantes. Il a notamment parlé de sa quasi-victoire à Turnberry en 2009, de sa bataille avec l’alcool, de ses victoires contre Nicklaus et de son admiration pour le regretté Severiano Ballesteros.

«La première fois que j’ai joué en Écosse, je n’ai pas aimé ça du tout, avoue-t-il franchement. J’ai frappé ma première balle d’aplomb et en plein centre de l’allée. Pourtant, je n’arrivais pas à la trouver. Elle avait roulé 50 verges plus loin dans un «pot bunker». Il m’a fallu deux ou trois ans avant de comprendre que je ne pouvais pas me battre contre les parcours de type links. Il fallait que je les accepte tels qu’ils sont et que je joue en conséquence».

Il a si bien compris qu’il a gagné cinq fois ce que les gens du Royaume-Uni appellent The Open. Un tournoi pas comme les autres où il faut vaincre les éléments et éviter les nombreux pièges avant de mettre la main sur la fameuse Claret Jug.

Un magicien

À force de jouer en Écosse et en Angleterre, Watson a appris à connaître un des plus grands magiciens de l’histoire du golf et le favori de Mario Brisebois: l’Espagnol Severiano Ballesteros.

Seve Ballesteros: un magicien comme il ne s’en fait plus.

«Seve avait tellement de talent qu’il pouvait réussir un birdie depuis le terrain de stationnement. Il avait des trucs que les autres n’avaient pas. Il était aussi un beau grand jeune homme et le favori des dames. Il m’a servi d’inspiration par sa façon de «manoeuvrer» la balle».

32 ans plus tard

En 1977, Watson est devenu un des géants de son sport en battant Jack Nicklaus à deux reprises. D’abord à Augusta en avril, puis à Turnberry en juillet, dans ce qu’on a appelé «Le duel sous le soleil».

Au dernier trou, Nicklaus a calé un roulé d’une trentaine de pieds pour un birdie, puis il a levé les bras au ciel pour demander à la foule de garder silence pendant que Watson s’exécutait. Ce dernier a alors «enterré» le birdie de Nicklaus pour se sauver avec la victoire. Il n’y avait plus rien pour l’arrêter dans son ascension vers la gloire.

Trente-deux ans plus tard, Watson est retourné à Turnberry et il a bien failli gagner l’Open quelques semaines avant de fêter ses 60 ans, mais il a joué de malchance au 18e trou et il a finalement perdu contre Stewart Cink en prolongation.

«Tout le monde me parle encore de ce tournoi, de dire Watson. C’est à la fois la beauté et la tragédie du golf. Parfois, tu frappes bien la balle et elle aboutit au mauvais endroit. D’autres fois, tu rates ton coup et tu joues de chance. Tu ne peux rien contre les dieux du golf. Le pire, c’est que je me croyais parfaitement capable de gagner ce tournoi malgré mon âge avancé. Je jouais très bien et c’était mon sixième tournoi majeur à Turnberry. Je connaissais mieux le parcours que la majorité des autres joueurs».

L’élan parfait

Watson avait seulement 13 ans quand il a commencé à se frotter aux meilleurs joueurs du Kansas City Country Club où son père était membre. Au début des années, on lui a prêté 18 000$ pour qu’il tente sa chance sur le circuit de la PGA. Il était plutôt gêné, mais il possédait un tel talent qu’il n’a pas tardé à s’imposer.

Sam Snead: un élan à faire rêver.

«Quand je suis arrivé chez les pros, il n’y avait pas quatre ou cinq conseillers pour chaque golfeur, précise-t-il. Je me débrouillais seul avec mon caddie. J’ai beaucoup appris en surveillant Sam Snead. Il possédait un tel élan et un tel rythme. C’est de cette façon que je voulais jouer au golf. J’ai aussi profité des précieux conseils de Byron Nelson».

Watson a terminé sa carrière avec 39 victoires sur le circuit de la PGA, dont 8 dans les tournois majeurs. Il a aussi gagné 6 tournois majeurs chez les Seniors. On se rappelle surtout de son coup miracle au 17e trou, à Pebble Beach, en 1982. Un coup qui lui a permis de vaincre son ami Nicklaus et d’enlever les honneurs du U.S Open.

C’est sur ce même trou que Nicklaus a réussi ce que Watson considère comme le meilleur coup de golf de tous les temps. C’était en 1972. Avec un vent de face, le Golden Bear a frappé son fer 1 à la perfection et la balle a donné contre la tige avant de s’immobiliser à un ou deux pouces du trou.

Personne ne pouvait frapper un fer 1 aussi bien que Nicklaus et la majorité des golfeurs n’en ont jamais eu un dans leur sac. Pas moi, en tout cas.

(Sources: Golf Channel et notes personnelles).

LES DERNIERS ÉCHOS DANS LE MONDE DU SPORT

• Avec l’acquisition du puissant Edwin Encarnacion, les Indians de Cleveland sont déjà favoris pour atteindre la Série mondiale en 2017. Ils pourront aussi miser sur le retour en santé du voltigeur Michael Bradley et des lanceurs Carlos Carrasco et Danny Salazar. Ajoutez l’excellent Corey Kluber et l’arrêt-court Francisco Lindor et ça donne donne toute une équipe!
  

  P.K. Subban: les enfants de Nashville ont profité de sa générosité.

• P.K. Subban avait de belles surprises pour les enfants malades de Nashville à l’occasion de la fête de Noël. Il les a invités dans la boutique des Predators et leur a dit de prendre tout ce qu’ils voulaient. Il a aussi impliqué ses jeunes amis de l’Hôpital pour enfants de Montréal dans cette activité. Personne ne doute que P.K. a grand coeur… et il ne déteste pas qu’on le sache!
• Danny Geoffrion, fils du Boomer, a offert une Mercedes à sa reine pour Noël.
• Il y a 97 ans cette semaine, plus précisément le 26 décembre 1919, Harry Frazee, propriétaire des Red Sox, vendait le lanceur-voltigeur Babe Ruth aux
  

  Babe Ruth: une vraie légende du baseball.

  Yankees pour la somme de 100 000$, une fortune à l’époque. Ainsi débutait la malédiction du Bambino. Durant les 15 années suivantes, Ruth a frappé pour ,349 avec 659 coups de circuit!

• Le quart-arrière Derek Carr, des Raiders d’Oakland, ne reviendra pas au jeu avant six ou huit semaines. Ses chances de participer au Super Bowl sont presque nulles.

Le mot d’humour

Roger à son ami Jean-Claude: «J’ai passé Noël comme un cadeau».

-«Comment ça?»

-«Je me suis couché complètement saoul et je me suis réveillé sous le sapin!»

Hier après-midi, j’ai pris une heure pour revoir les funérailles d’Arnold Palmer à Latrobe, la petite ville de Pennsylvanie qu’il aimait tant.

Je voulais entendre les témoignages de tous et chacun et je n’ai pas été déçu. La cérémonie a été à l’image du grand champion: simple et touchante. Voici les commentaires que je retiens:

JACK NICKLAUS, très ému: «J’avais seulement 12 ans lorsque j’ai vu Arnie pour la première fois. Il frappait des balles sous une pluie battante et je l’ai observé durant une bonne demi-heure. Quelques années plus tard, j’ai joué avec lui pour la première fois et nous sommes devenus de grands adversaires. Je me suis souvent battu contre son armée, mais jamais contre Arnold Palmer. J’ai eu le bonheur d’être son ami pendant plus de 60 ans et son départ me bouleverse. Aujourd’hui, nous célébrons ce qu’il a fait pour moi, pour le golf et pour notre pays. Oui, le golf a été bon pour lui, mais il le lui a remis au centuple. Arnie sera toujours le roi du golf. Comme le disait récemment Vin Scully: «Ne soyons pas tristes parce que c’est terminé. Soyons heureux de l’avoir vécu».

Une photo que je conserve précieusement: Arnold Palmer, le roi du golf, avec Denis Messier, Réal Labbé et votre humble serviteur sur la terrasse du club Augusta National. C’était en 2011.

TIM FINCHEM, commissaire de la PGA: «Je suis allé frapper 18 balles en sa mémoire. Je refuse de croire qu’il nous a quittés pour de bon. Son héritage est enraciné dans nos coeurs. Il a révolutionné le golf et en fait le sport qu’il est aujourd’hui. Il avait un amour profond pour sa profession. Quand il a commencé à jouer, il y avait cinq millions de golfeurs aux États-Unis. Lorsqu’il a pris sa retraite du circuit régulier, il y en avait 30 millions. Non seulement était-il un fameux joueur, mais il avait le don de communiquer avec les gens et de les mettre à l’aise».

SAM SAUNDERS, son petit fils: «Dans la famille, tout le monde l’appelait Dumpy. C’était son surnom. Nous l’aimions autant que vous pouviez l’aimer quand il était à la télévision. Une fois, je lui ai téléphoné alors qu’il se trouvait dans le bureau du président des États-Unis. Je ne voulais surtout pas le déranger. Pourquoi a-t-il pris la peine de répondre? Tout simplement parce qu’il avait envie de me parler. C’était ça, Arnold Palmer. Je vais tout faire pour essayer de suivre ses traces».

PETER DAWSON, ex-président de la Royal & Ancient à Saint.Andrews: «Arnold a participé pour la première fois à l’Open de Grande-Bretagne en 1960. Il a bien joué, mais il a terminé deuxième, un coup derrière l’Australien Kel Nagle. Il était déçu, mais ça n’a fait que le stimuler. Il est revenu plus fort l’année suivante et il a gagné le tournoi deux fois de suite. Il avait une telle présence et un tel charisme qu’il a relancé notre tournoi vers de nouveaux sommets. Par la suite, sa popularité n’a jamais cessé de grandir».

CHARLIE MECHEM, un ami de longue date: «Quand une armée perd son commandant, on dit qu’elle devient plus forte. J’espère que ce sera vrai dans son cas. Celui qui a dit que tout homme se remplace ne connaissait pas Arnold Palmer».

Jim Nantz a pris la parole aux funérailles d’Arnold Palmer.

JIM NANTZ, commentateur à CBS: «Une fois, la reine d’Angleterre lui a demandé avec combien de personnes il avait joué au golf dans sa vie. Il ne savait pas trop quoi répondre, d’autant qu’il était dur de la feuille. Quand elle a lancé le chiffre 500 000, il a fait signe que oui en levant le pouce. Plus tard, je lui expliqué que c’était impossible. Pour arriver à un tel chiffre, il aurait fallu qu’il vive jusqu’à 500 ans!»

MILLE RAISONS

Il y avait mille et une raisons pour aimer Arnold Palmer. En voici quelques-unes:

• Il ne voulait pas qu’on l’appelle Monsieur Palmer. Il insistait pour qu’on l’appelle Arnold.
• Il a signé des millions d’autographes pour ses admirateurs, toujours avec grand soin pour que son nom soit bien lisible.
  

  John F. Kennedy s’adressait à Arnold Palmer pour lui demander de corriger son élan.

• Il avait du style et une façon unique de retrousser son pantalon.
• Il n’a jamais renié ses origines et était fier de dire qu’il était natif de Latrobe. Il y retournait d’ailleurs chaque été.
• John F. Kennedy s’adressait à lui pour corriger son élan.
• Dwight Eisenhower était un ami personnel.
• Il a été soldat dans la Marine pendant trois ans avant de connaître la gloire.
• Il a profité de son tournoi de golf à Orlando pour faire construire un hôpital pour les enfants malades.
• Il est devenu pilote d’avion pour combattre sa peur de l’avion et il a fait le tour du monde dans son propre Learjet en 57 heures, 25 minutes et 42 secondes.
• Il a dessiné plus de 300 parcours à travers le monde.
• Son chien s’appelait Mulligan.
• Il est devenu le premier golfeur millionnaire et il lui a fallu 13 ans pour y arriver.
• Il a remporté les victoires les plus électrisantes et il a encaissé les échecs les plus cruels.
• Il a participé 50 fois au Masters.
• Il était ami avec Frank Sinatra, Bob Hope, Bing Crosby et tous les grands noms du showbusiness.
• Il a fait preuve de volonté pour cesser de fumer.
• Il vendait de l’huile Penzoil sur le vieux tracteur de son père.
• Il regardait toujours les gens dans les yeux.
• Richard Nixon lui a demandé son avis sur la façon de mettre fin à la guerre du Vietnam.
• Il a vaincu le cancer de la prostate.
• Il était le même homme en présence d’un quidam ou des plus grands de ce monde.
• Repose en paix, champion!

(Sources: Golf Channel, Google et notes personnelles).

TORONTO ET CLEVELAND EN AVANCE

• Début des séries de championnat du baseball majeur. À Arlington, Troy Tulowitzki, Jose Bautista et Marco Estrada ont mené les Blue Jays à un gain facile de 10-1 sur les Rangers. Tulo a produit trois points avec un triple opportun. Bautista, qui est «persona non grata» au Texas, a cogné un circuit de trois points et il a terminé la partie avec 4 pp. Il a frappé 4 circuits dans ses 8 dernières visites au bâton en match de championnat. Quant à Estrada, il a limité les Rangers à quatre petits coups sûrs en 8 manches et un tiers. Cole Hamels a encaissé la défaite.
  

  Rick Porcello a accordé trois circuits dans la même manche et les Red Sox ont encaissé un revers de 5-4 à Cleveland.

• À Cleveland, Rick Porcello (22-4 en saison régulière) a accordé trois circuits aux Indians en fin de 3e manche et ces derniers se sont accrochés pour vaincre les Red Sox 5-4. Le gérant Terry Francona a eu la main heureuse en faisant appel au grand Andrew Miller en 5e manche. L’ex-lanceur des Yankees a joué un rôle majeur dans la victoire de son équipe. Il a été parfait en deux manches de travail, puis Cody Allen est venu fermer les livres. Holt, Leon et le jeune Andrew Benintendi ont frappé la longue balle pour Boston. Lindor, Kipnis et Roberto Perez ont fait de même pour les Indians.
• Au Centre Bell, le Canadien a mis fin à son calendrier pré-saison en battant les Maple Leafs 6-1. Carey Price et le défenseur Shea Weber en étaient à leur premier match depuis le tournoi de la Coupe du Monde. Weber a obtenu 7 tirs au but. Andrew Shaw a mené l’attaque avec deux buts. Il semble très content de faire équipe avec David Desharnais… Jeff Petry s’est blessé à un genou. On en saura plus dans les prochaines heures.
• Tom Brady revient au jeu dimanche à Cleveland. Il affrontera une équipe qui a une fiche de 0-4.
• Je partais ce matin pour Myrtle Beach, mais l’ouragan Matthew en a décidé autrement. Partie remise.

Le mot d’humour

Arnold Palmer: «Bill Clinton peut frapper la balle très loin, mais tu ne sais jamais dans quel code régional elle va aterrir!»