Billy Casper, qui vient de mourir à l’âge de 83 ans, a été un des meilleurs golfeurs de sa génération et même de tous les temps, comme en témoignent ses 51 victoires sur le circuit de la PGA. Il était aussi un véritable magicien avec le fer droit.

Malheureusement pour lui, le golfeur de San Diego a fait carrière à une époque largement dominée par le trio formé d’Arnold Palmer, de Jack Nicklaus et de Gary Player. En d’autres mots, ses exploits ont été quelque peu assombris par le Big Three.

Billy Casper a remporté sa victoire la plus éclatante quand il est venu de l’arrière pour battre Arnold Palmer à l’Omnium des États-Unis de 1966 à San Francisco.

Non seulement Casper occupe-t-il le septième rang sur la liste de tous les temps avec ses 51 victoires, mais il a gagné cinq fois le trophée Vardon pour la meilleure moyenne de coups par ronde et il a été élu deux fois golfeur de l’année (1966 et 1970). Il compte aussi trois victoires dans les tournois majeurs. Il a gagné l’Omnium des États-Unis en 1959 et 1966 et le tournoi des Maîtres en 1970. Il a participé huit fois au tournoi de la coupe Ryder et il a été élu au Panthéon du golf en 1978.

Entre 1962 et 1970, Casper a gagné 33 tournois de la PGA, soit le même nombre que Nicklaus. Durant cette période, Palmer en a gagné 30.

Sa victoire la plus éclatante est survenue au club Olympic de San Francisco dans le «U.S. Open» de 1966. Il a alors effacé un déficit de six ou sept coups avant de battre Palmer en prolongation.

«Arnie jouait tellement bien sur le premier neuf que j’étais convaincu qu’il allait se sauver avec le trophée, a-t-il raconté en 2012. J’avais deux coups d’avance sur Nicklaus et Tony Lema et mon objectif était de terminer le tournoi au deuxième rang. Je l’ai dit à Palmer et il m’a répondu à la blague: «Je vais faire tout ce que je peux pour t’aider à finir deuxième».

Cette défaite a probablement été la plus difficile à encaisser dans la carrière de Palmer. Avec son style «casse-cou» à la Mickelson, il pouvait remporter les victoires les plus éclatantes, mais il a aussi perdu quelques tournois qu’il aurait dû gagner.

Parfait gentilhomme

Billy Casper a grandi à San Diego en suivant les traces de Gene Littler et de Mickey Wright, deux grands noms du golf.

«Gene était meilleur que moi, mais j’avais plus confiance en mes moyens, a-t-il dit un jour. Je possédais aussi une excellente coordination entre les mains et les yeux. Je pouvais regarder un poteau de téléphone à 40 verges, prendre mon fer 7 et le frapper dix fois de suite avec ma balle. J’avais quelque chose de spécial».

Casper a subi une attaque cardiaque durant le tournoi des Maîtres, l’an passé. À l’automne, il a été victime d’une pneumonie. Il a fait des exercices de réhabilitation durant quatre mois et il se portait mieux jusqu’à ce qu’il tombe malade, la semaine dernière. Il s’est envolé paisiblement en présence de Shirley, son épouse des 62 dernières années.

En plus d’avoir été un des meilleurs golfeurs de sa génération, Casper était un parfait gentilhomme. Il a accordé une longue entrevue en mon collègue Réal Labbé lors de son passage à Québec avec un groupe de touristes américains, il y a deux ou trois ans.

Gilles Terroux, mon ancien patron, a eu le plaisir de souper avec lui et sa femme après sa victoire au Maroc en 1975. «Il faisait tellement chaud que Billy s’éventait avec les billets de 100$ qu’on venait de lui remettre», rappelle-t-il.

(Sources: La Presse Associée et notes personnelles)

Dimanche Express

• BOBBY HULL et WAYNE GRETZKY se sont rendus à Saskatoon pour participer à une fête en l’honneur de GORDIE HOWE. Âgé de 86 ans, Howe s’accroche à la vie après avoir subi un traitement spécial au MEXIQUE. Il a beaucoup de mal à marcher et à parler. En fait, c’est triste de voir un homme AUSSI FORT dans une telle condition physique.
  

  Wayne Gretzky s’est rendu à Saskatoon pour saluer Gordie Howe, le héros de son enfance.

• BILLY CASPER était membre des Mormons depuis plus de 60 ans. Il était père de 11 enfants, dont six ont été adoptés. Il laisse dans le deuil 71 petits-enfants et arrière-petits-enfants. Sa FONDATION a permis d’amasser plus de 3M$ pour les jeunes de la région de SAN DIEGO.
• Sortez le champagne! Les MAPLE LEAFS ont mis fin à leur série de 11 défaites en battant les Oilers samedi soir.
• Le Révérend JESSE JACKSON a rendu un vibrant hommage à Mr. Cub lors des funérailles d’ERNIE BANKS à Chicago. Le Canadien FERGUSON JENKINS, ex-lanceur étoile des Cubs, était naturellement dans l’église.
• PHIL MICKELSON a raté la coupure au tournoi de Torrey Pines. C’est la deuxième fois de suite que ça lui arrive. Le «staff» vieillit!

Le mot d’humour

Quand il fait aussi frette, endormez-vous avec un livre. Ça vous fera une couverture de plus!

Difficile de respecter un athlète qui s’est couvert de gloire en trichant, mais le fait demeure que Lance Armstrong y va de commentaires fort intéressants dans le dernier numéro de la revue Golf Digest. En voici quelques exemples:

• «J’ai joué 250 rondes de golf l’an passé et je compte en faire autant cette année. Je joue surtout à Aspen (Colorado) et à Austin (Texas). Ma marge d’erreur est de 10, mais j’avoue ne pas être très flexible et éprouver des ennuis près des verts avec mon wedge. J’ai pris des cours de CHUCK COOK, mais je ne visite jamais le champ d’exercice. Par contre, je suis là beau temps, mauvais temps. Je suis heureux lorsque je peux effacer un bogey ou un
  

  Le Texan Lance Armstrong a gagné sept fois le Tour de France, mais il a été dépouillé de ses titres pour avoir utilisé des substances interdites.

  double-bogey en réussissant un birdie, mais ce n’est jamais facile, spécialement sur les normales 3. J’aime faire des paris avec mes compagnons de jeu et je rêve à ma prochaine ronde sous la barre de 80».

• «J’aurai prochainement le privilège de fouler les allées du club AUGUSTA NATIONAL. J’ai reçu une invitation de Charlie Denson, ancien président de la compagnie Nike. LANNY WADKINS sera là lui aussi. Le mois passé, j’ai joué à Pine Valley (près de Philadelphie). La vie me traite bien. Dans tous les sports, il existe des endroits sacrés. À mon âge, disons que je préfère frapper la balle à Augusta plutôt que de grimper le Col du Tourmalet ou le MONT VENTOUX!»
• «La culture du golf n’a rien à avoir avec celle du cyclisme. Lorsque je participais au TOUR DE FRANCE, personne ne considérait le DOPING comme de la tricherie. Tous les moyens étaient bons pour gagner. Le golf est un animal différent. Il y a un CODE D’HONNEUR à respecter. Si je me faisais prendre à bouger ma balle dans l’herbe longue, je le regretterais amèrement. J’aurais le coeur brisé pour le reste de mes jours. Le cyclisme devrait s’inspirer du golf dans sa réforme».
• «Le circuit de la PGA a fait de très beaux efforts pour soutenir des causes charitables, mais il pourrait amasser encore plus d’argent avec la contribution de ses plus grands noms».
• «Les TROIS DERNIERS TROUS sont les plus importants dans une ronde de golf. Si tu finis en beauté, cela te permet d’oublier les mauvais coups et de quitter les lieux avec le sourire aux lèvres. C’est une question de fierté. Souvenez-vous que ce sont les stars qui mettent habituellement fin au spectacle».
• «TIGER WOODS a hissé la barre si haute qu’il a forcé les autres joueurs à se surpasser et à devenir meilleurs. S’il n’avait pas établi un tel standard d’excellence, peut-être que la fin de sa carrière aurait été plus facile. J’aimerais qu’il retrouve ses repères, mais je me demande si ça suffirait pour qu’il redevienne aussi dominant qu’à son apogée».
• «Est-ce que la punition infligée à Tiger dépasse son crime? J’ai tendance à croire que oui. Les MÉDIAS ont beaucoup changé entre la fin de la carrière de MICHAEL JORDAN (2003) et le scandale qui a éclaboussé Tiger Woods (2009). Les journalistes ont cessé d’être «accomodants» envers les athlètes et les célébrités. Ils ne les protègent plus. La compétition est très forte et il n’y a plus de vaches sacrées. Si JOHN KENNEDY et FRANK SINATRA étaient encore de ce monde et se conduisaient de la même manière, ils se feraient dévorer par les médias».
• «Je ne suis plus associé à la Fondation LIFESTRONG, mais je suis très fier de cette organisation qui a permis d’amasser 500M$ pour la lutte contre le cancer. Pour un gars qui s’est illustré dans un sport moins connu que les sports majeurs, je pense que c’est un très bel accomplissement».

On peut aimer ou détester Armstrong, mais on ne peut pas lui reprocher d’avoir la langue de bois.

Content pour Benoît Groulx

• Il n’est jamais facile de gagner une finale contre les RUSSES… dans quelque sport que ce soit. On en a eu une autre preuve lundi soir à Toronto lorsque l’équipe canadienne de hockey junior a dû résister aux assauts des visiteurs pour préserver une mince avant d’un but et enlever la MÉDAILLE D’OR, la première du Canada depuis 2009.
  

  Max Domi a été un des meilleurs joueurs du Canada au championnat mondiale de hockey junior. Il est le fils de Tie Domi, ancien joueur des Maple Leafs de Toronto.

• Bravo à BENOÎT GROULX, à toute l’équipe d’entraîneurs et surtout à nos jeunes joueurs qui avaient beaucoup de PRESSION sur les épaules.
• MAX DOMI, Sam Reinhart et le défenseur Daniel Nurse ont été choisis joueurs par excellence du tournoi dans le camp canadien, mais on parle ici d’une victoire d’équipe.
• CONNOR McDAVID a connu un excellent tournoi (11 points) et ZACHARY FUCALE a su fermer la porte au dernier tiers.
• Je retiens deux autres choses du dernier match: VLADISLAV TRETIAK vieillit comme tout le monde et la loterie volontaire (moitié-moitié) est très populaire à Toronto. Lundi soir, le gagnant a touché 90 000$.
• BENOÎT GROULX est attendu avec impatience à GATINEAU. Ses Olympiques ont perdu 11 de leurs 12 dernières parties.
• Finalement, bravo à STÉPHANE LEROUX et à toute l’équipe de RDS.