AUGUSTA, Géorgie— On a beaucoup parlé du 66 de Jordan Spieth, des déboires de Rickie Fowler (80), Jason Day et Adam Scott après la première ronde du Masters, mais encore plus des «six coups roulés» d’Ernie Els sur une distance de «trois pieds ou moins» au premier trou.

Dans toute l’histoire de ce tournoi, on ne se souvient pas d’une telle mésaventure. Pour une raison qu’il ignore lui-même, le grand Ernie était incapable de faire reculer son fer droit pour frapper la balle. Sans doute un problème neurologique ou psychologique.

Ernie Els était malheureux comme les pierres quand il a quitté le parcours, jeudi soir.

«Je ne peux pas vous expliquer ce qui s’est passé, a-t-il dit après avoir joué 80, la pire ronde de sa carrière à Augusta. Je me demande si je ne devrai pas subir une opération au cerveau. J’aurais voulu sauter dans mon auto et aller me cacher quelque part à l’extérieur de la ville.

«J’aurais pu me retirer sur le champ, mais j’ai trop de respect pour le golf et pour ce tournoi. Je ne sais pas ce qui s’est passé. C’est inexplicable. Par la suite, je me suis accroché du mieux que je pouvais, mais j’ai raté la cible durant toute la journée. Je ne sais pas combien de coups j’ai gaspillés. Je ne sais pas non plus ce que je vais faire pour remédier à la situation».

Curieusement, Els dit qu’il peut s’installer sur le vert d’exercice et caler 20 roulés d’affilée sur une distance de trois pieds. Une fois rendu sur le terrain, c’est une autre histoire.

Gagnant de quatre épreuves du Grand Chelem, Els a souvent connu des ennuis à Augusta. Il a failli gagner le tournoi en 2004, mais Phil Mickelson a réussi un birdie au dernier trou pour le battre par un coup. Dans les années qui ont suivi, il a raté quatre fois la coupure et il n’a pu faire mieux qu’une égalité en 13e place (2013).

Big Easy utilisait un «belly putter» quand il a gagné le British Open à Royal Lytham en 2012. Sachant que ce bâton ne serait plus légal à compter de janvier 2016, il a recommencé à jouer avec un petit fer droit, l’an passé. De toute évidence, la transition a été difficile.

Day sympathise

Jason Day, qui  jouait en sa compagnie, ne se souvient pas d’avoir vécu ce genre de situation.

«Ernie et moi sommes de bons amis depuis que nous avons fait équipe dans la Coupe des Présidents. Je ne savais pas qu’il éprouvait de tels ennuis avec son fer droit. Tu ne veux pas voir un autre joueur connaître ce genre de problème. Ça peut même mettre fin à ta carrière. J’espère qu’Ernie parviendra à s’en sortir et à jouer comme il en est capable», a dit le numéro un mondial.

Au moment d’écrire ces lignes, Els vient d’amorcer sa deuxième ronde avec un double-bogey. Houston, we have a problem. A big problem!

Plein de surprises en première ronde du Masters

AUGUSTA, Géorgie— Aucun golfeur n’a gagné le veston vert deux années de suite depuis Tiger Woods (2001-2002), mais le jeune Jordan Spieth semble déterminé à répéter l’exploit.

Le golfeur du Texas, qui suit fièrement les traces de Byron Nelson, Ben Hogan et Ben Crenshaw, a joué 66 en première ronde du Masters et il

Jordan Spieth est comme un poisson dans l’eau à Augusta. Il a joué 66 en ronde initiale du Masters pour s’emparer de la tête.

détient une avance de deux coups sur l’Irlandais Shane Lowry et le Néo-Zélandais Danny Lee.

À 69, trois coups derrière, on retrouve les Anglais Paul Casey, Justin Rose et Ian Poulter, l’Espagnol Sergio Garcia et le Danois Soren Kjeldsen. Rory McIlroy a commis un bogey au 18e et il a dû se contenter d’un pointage de 70. Comme on peut le voir, ce sport n’a jamais été aussi «international».

«À cause du vent et des conditions de jeu, j’aurais été content de jouer 70, a dit Spieth. Mon jeu s’en va dans la bonne direction et je suis heureux de mon rendement avec le fer droit. Si je peux mieux jouer avec mes fers, je serai en business».

Six putts au premier trou!

On a eu droit à plein de surprises en lever de rideau. Voici quelques exemples:

• ERNIE ELS a eu besoin de six coups roulés sur une très courte distance au premier trou et il a enregistré un pointage de 9. C’était à la fois tragique, pathétique et catastrophique. Big Easy est rentré à la maison avec un pointage de 80.
• RICKIE FOWLER, un des favoris de la foule, a commis deux doubles-bogeys et un triple-bogey et il a quitté les lieux avec une carte idendique de 80.
• Le numéro mondial JASON DAY flirtait avec le sommet quand il s’est accroché les pieds bêtement en fin de partie. Au 16e trou, il commis une affreux triple-bogey après avoir expédié sa balle à l’eau. Au lieu de jouer 66 ou 67, il s’est présenté dans la tente du marqueur avec un 72. Il devra travailler très fort pour retourner parmi les meneurs.
• BUBBA WATSON, double champion à Augusta, n’a pu faire mieux que 75, un coup de plus que TOM WATSON qui, à 66 ans, participe au tournoi pour la 43e et dernière fois de sa carrière.
• PHIL MICKELSON, en quête d’un quatrième championnat, n’a jamais réussi à se mettre en marche et il a dû se contenter de la normale 72.
• ADAM SCOTT a connu lui aussi une journée très difficile (76).
• Le Canadien MIKE WEIR (76) aura besoin de tout son petit change pour éviter la coupure vendredi soir.
• À plus.

AUGUSTA, Géorgie— Tiger n’est plus là, du moins pour l’instant, et les jeunes loups se bousculent aux portes dans l’espoir de lui succéder.

Un de ceux-là est Rory McIlroy, golfeur de l’année en 2014 et ancien numéro un mondial. Le Nord-Irlandais de 26 ans a perdu quelques

Rory McIlroy est prêt à faire feu dans le 80e tournoi des Maîtres.

plumes durant la dernière année, mais il demeure un talent exceptionnel. Une victoire ici cette semaine lui permettrait de compléter le Grand Chelem et de rejoindre des légendes comme Ben Hogan, Gene Sarazen, Jack Nicklaus, Gary Player et Tiger Woods.

«Je suis prêt à faire feu, a dit McIlroy quelques heures avant de frapper sa première balle. Évidemment, ce tournoi n’en est pas un comme les autres. Je suis à mon mieux lorsque je suis relaxe et c’est le cas présentement. La pression, c’est bon pour les pneus!

«C’est mon huitième Masters et je sais ce que je dois faire pour gagner ici. Je connais très bien le parcours et je suis capable de faire mourir la balle avec un coup en hauteur. Je sais exactement quand attaquer ou redoubler de prudence. J’ai un plan de match et je vais le mettre en pratique».

En 2011, à l’âge de 21 ans, Rory filait vers la victoire quand il s’est écroulé sur le dernier neuf pour jouer 80. Sans doute était-il un peu trop nerveux. L’an passé, il a réussi à retrancher 12 coups à la normale, mais un mauvais départ l’a empêché de chauffer les fesses de Jordan Spieth et il a dû se contenter de la quatrième place.

«Je vois très bien ce que font les Jason Day, Jordan Spieth et Rickie Fowler, poursuit-il. Cela me sert de motivation. Je veux placer mon mot dans la conversation. Je pense que ça s’en vient. Je pense aussi que le golf est chanceux d’avoir une nouvelle génération de champions. Nous avons tous la passion du jeu et nous sommes prêts à voyager partout à travers le monde».

Scott, Bubba et le Big Three

Il y a au moins une douzaine de joueurs qui peuvent gagner ce tournoi. Peut-être même un peu plus. Il fut un temps où Tiger Woods était largement favori. En fait, il était dans une classe à part. Son absence ouvre la porte à tout le monde.

Parmi les favoris, il y a évidemment le BIG THREE: Jason Day, Jordan Spieth et Rory McIlroy. Personne ne serait surpris si un de ces trois joueurs se sauvait avec le veston vert.

Il faut aussi penser à ADAM SCOTT, Bubba Watson et Rickie Fowler.

Adam Scott se dit en mission, cette semaine. Il a gagné le Masters en 2013.

Scott connaît un très bon début de saison avec deux victoires et une deuxième place. Il se dit «en mission» cette semaine. À 35 ans, il est à son apogée et rien ne lui ferait plus plaisir qu’une deuxième victoire à Augusta. S’il connaît du succès avec le «petit» fer droit, il sera à surveiller dimanche.

Bubba Watson est un peu offusqué de ne pas être parmi les favoris même s’il a gagné ici en 2012 et 2014. Ce parcours l’avantage parce qu’il est un long cogneur «de droite à gauche».

À 27 ans, Rickie Fowler se dit prêt à gagner son premier trophée majeur. Il a fait montre de son immense talent en enlevant le championnat TPC à Jacksonville, l’an passé. Il a du style et il sera assurément un des chouchous de la foule.

Chez les joueurs à surveiller, il y a aussi PHIL MICKELSON (toujours à son mieux à Augusta), Louis Oosthuizen, Justin Rose et le grand Henrik Stenson. À 45 ans, «Phil The Thrill» tente de rejoindre Arnold Palmer et Tiger Woods, quatre fois champions à Augusta. Oosthuizen possède un élan à faire rêver. Rose a gagné l’Omnium des États-Unis il y a trois ans et il a terminé deuxième derrière Spieth l’an passé. Quant à Stenson, il a été baptisé «Runner Up» parce qu’il finit souvent deuxième. Peut-il causer une surprise?

Dans la catégorie des «long shots», on retrouve BROOKS KOEPKA (talent exceptionnel), Zach Johnson, Sergio Garcia, Brendt Snedeker, Charl Schwartzel, Dustin Johnson, Hideki Matsuyama, Patrick Reed, Ian Poulter, Kevin Na, Graeme McDowell, Victor Dubuisson et le grand Ernie Els (46 ans).

Que la fête commence!

AUGUSTA, Géorgie— Jack Nicklaus a fait sa visite annuelle dans la salle de presse, mardi soir, juste avant le dîner des Champions.

Il a parlé un peu de son improbable victoire en 1986 (il y a déjà 30 ans), puis il a rendu hommage à Tom Watson qui participe au Masters pour la dernière fois de sa carrière. Le Golden Bear place son ami Tom parmi les cinq ou six meilleurs golfeurs de tous les temps. Ça en dit long sur le talent de M. Watson.

Jack Nicklaus: déjà 30 ans depuis sa dernière victoire à Augusta.

Interrogé au sujet de Tiger Woods, le grand absent à Augusta, Nicklaus a déclaré: «Il est venu me voir à la maison lors d’une réunion de la coupe Ryder et il semblait en grande forme. Je ne crois pas que sa carrière soit terminée. Je pense qu’il reviendra au jeu et qu’il gagnera d’autres tournois».

De nombreux joueurs, dont Phil Mickelson, ont exprimé le désir de revoir Tiger dans le feu de l’action. «Nous apprécions tous ce qu’il a fait pour notre sport au fil des ans, a dit Mickelson. Nous aimerions qu’il soit ici cette semaine. Le golf a besoin d’un joueur de son calibre. On nous laisse entendre qu’il reviendra au jeu dans les prochains mois. Je souhaite qu’il nous revienne en grande forme».

Jason Day a renchéri en ces termes: «C’était fantastique de le voir jouer. Tiger faisait des choses que les autres ne pouvaient pas faire. Il a changé notre sport pour le mieux et il a inspiré toute une génération de nouveaux golfeurs. Comme Arnold Palmer l’avait fait avant lui».

Petit jeu facile!

Les milliers de personnes qui ont assisté à la compétition Par 3 n’ont pas été déçues. En plus de voir à l’oeuvre les légendes et les nouveaux champions, ils ont été témoins de neuf (9) trous d’un coup.

Gary Player a fêté ses 80 ans avec un trou d’un coup.

J’étais debout près du vert numéro 4 lorsque Justin Thomas et le populaire Rickie Fowler ont tour à tour expédié leur balle dans la coupe sur une distance de 130 verges. Ils ont eu droit à une longue ovation et ils ont eux-mêmes immortalisé la scène avec leur portable.

Les autres trous d’un coup ont été réussis par Gary Player, encore solide à 80 ans, Zach Johnson, Webb Simpson, David Lingmerth, Jimmy Walker, Smylie Kaufman et Andy Sullivan. Les neuf normales 3 du parcours exécutif mesurent entre 70 et 140 verges.

À noter que le trio de Nicklaus, Player et Tom Watson totalisait 222 ans.

Sous les grands pins

• JORDAN SPIETH n’est pas favori pour gagner cette semaine. Même si JASON DAY est le choix des preneurs aux livres, ça ne l’empêche pas de dormir. «Je sais ce que je peux faire ici», dit simplement le champion en titre.
• Ainsi donc, CAREY PRICE ne jouera plus au hockey cette saison. Ce qu’il en a fallu du temps pour nous dévoiler la vraie nature de sa blessure et prendre une décision aussi facile! Le Rocket et le Gros Bill n’ont pas fini de se retourner dans leur tombe!
  

  Nancy Lopez a été honorée par le maire d’Augusta.

• NANCY LOPEZ, gagnante de 48 tournois sur le circuit de la LPGA, a été honorée par le maire d’Augusta, lundi soir, pour sa contribution au golf. Âgée de 59 ans, Mme Lopez est considérée comme la BILLIE JEAN KING du golf.
• Les dirigeants du club Augusta National songent sérieusement à ALLONGER le 13e trou, une normale cinq de 510 verges. C’est vrai que les gars frappent la balle plus loin que jamais, mais il ne faudrait pas DÉNATURER ce trou qui marque la fin d’Amen Corner. Les gens adorent les birdies et les eagles.
• PAUL CASEY a réussi un trou d’un coup au 12e trou durant une ronde de pratique avec son ami IAN POULTER.
• ERNIE ELS: «Le terrain est absolument parfait».
• Le souper annuel de GOLF CANADA nous a permis de rencontrer ROLAND DEVEAU, nouveau président de l’organisme. Avocat de profession, il est originaire de la Nouvelle-Écosse. On a aussi discuté avec SCOTT SIMMONS, Constant Priondolo, Marc Villeneuve, Brent McLaughlin et CHARLIE BEAULIEU, gouverneur de Golf Canada.
• ESTEBAN TOLEDO, un des bons golfeurs du circuit des Champions, a trouvé une façon originale de participer au tournoi des Maîtres. Il servira de cadet au vétéran SANDY LYLE.
• JOHN DALY est de retour chez Hooter’s avec son motorisé. Il vend des trucs aux amateurs de golf en plus de se faire photographier en leur compagnie.
• Le MENU pour le dîner des Champions, mardi soir: une salade de fruits et légumes, un Texas Bar-B.Q. et un biscuit au chocolat avec crème glacée à la vanille. Pour arroser ça, deux des meilleurs vins de la Californie: un Cakebreak Reserva 2011 et un Caymus Vineyards Sélection spéciale 2010.
• HUGO BERNARD, un de nos meilleurs golfeurs amateurs, a remporté son premier trophée dans les rangs collégiaux. Il a joué 74, 66 et 70 au club Tiger Point. C’est où ça?
• RITA LAFONTAINE a été une de nos meilleures comédiennes. Elle venait souvent faire son tour dans le petit village de SAINT-CAMILLE.