AUGUSTA, Georgie— Arnold Palmer, Jack Nicklaus et Gary Player, trois des plus grandes légendes du golf, se réuniront pour donner le coup d’envoi du tournoi des Maîtres, jeudi matin. La majorité des experts prédisent une lutte particulièrement endiablée avec un contingent de golfeurs aussi relevé.

Si on fait exception du grand Ernie Els qui n’a pas réussi à mériter une invitation à cause de son piètre rendement sur les verts et de Dustin Johnson, blessé on ne sait où, c’est la crème de la crème qui se disputera les honneurs de cette fête printanière.

Tiger Woods, Phil Mickelson et le jeune Rory McIlroy ont été établis, mais ça ne veut rien dire. Il y a une vingtaine de joueurs capables de se sauver avec la mise. Il suffit de penser au numéro un mondial Luke Donald, à ses compatriotes Ian Poulter, Lee Westwood et Justin Rose, aux Australiens Adams Scott et Jason Day, à l’Allemand Martin Kaymer, à l’Irlandais Graeme McDowell ou au Coréen K.J. Choi.

Le numéro un mondial Luke Donald est toujours en quête de son premier titre majeur.

Tout est possible à Augusta le dimanche après-midi. L’an passé, huit joueurs se sont échangé la tête du classement jusqu’à ce que le Sud-Africain Charl Schwartzel réussisse des oiselets sur les quatre derniers trous pour se sauver avec la mise.

Qui ne se souvient pas de l’étonnante victoire de Mike Weir en 2003 ou encore de celles de Zach Johnson et de Trevor Immelman, quelques années plus tard?

À cause des fortes pluies qui se sont abattues sur la région durant les derniers jours, les verts sont beaucoup plus réceptifs que d’habitude et ça devrait permettre à un plus grand nombre de joueurs de rester dans la course. Mickelson prédit même un festival de birdies en fin de semaine.

Une dizaine de jours après avoir mis fin à sa longue disette en gagnant le tournoi de Bay Hill, Tiger Woods se dit très confiant de remporter un cinquième titre à Augusta. Chose certaine, il sait quoi faire pour gagner ici.

Mickelson, toujours à l’aise sur ce parcours, aimerait évidemment ajouter un quatrième veston vert à sa collection. Quant au jeune McIlroy, talentueux à l’extrême, il semble déterminé à effacer son cauchemar de l’an dernier. Meneur après trois rondes, il avait vu le ciel lui tomber sur la tête en fin de tournoi, mais cette défaite lui a servi de leçon

SOUS LES GRANDS PINS

• Palmer, Nicklaus et Player, gagnants de 34 tournois majeurs, ont pris part à la compétition «Par 3», mais leur présence a été de courte durée. Au bout de quelques minutes, on a invité la foule à quitter les lieux en vitesse parce qu’un violent orage pointait à l’horizon.
• PADRAIG HARRINGTON, une grande déception depuis trois ans, et JONATHAN BYRD ont gagné le concours «Par 3» avec un pointage de 22, soit cinq sous la normale. ADAM SCOTT a joué moins 4. Le vainqueur de ce concours n’a jamais gagné le vrai tournoi.
• GARY PLAYER a mis une demi-seconde pour dire oui quand on lui a demandé de participer à la cérémonie protocolaire du jeudi matin avec ses amis Palmer et Nicklaus. À 76 ans, il prend un soin jaloux de sa forme physique et il lui arrive souvent de jouer quatre ou cinq coups de moins que son âge.
• MARC VILLENEUVE, de la firme CIBC-Wood Gundy, assiste au tournoi avec son bon ami MARK CULVER, du club Mont-Bruno.

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AUGUSTA, Georgie — Phil Mickelson sait très bien que Tiger Woods et le jeune Rory McIlroy ont été établis favoris pour gagner le Masters, mais ça ne le dérange pas du tout.

À 41 ans, il est encore capable de tenir tête aux champions de la PGA et il fera tout en son possible pour quitter Augusta avec un quatrième veston vert, un exploit qui lui permettrait de rejoindre Arnold Palmer et Tiger Woods au deuxième rang.

Phil Mickelson veut démarrer en lion, mais il sera prudent au 15e trou.

«Il y a eu beaucoup de pluie ici durant les dernières journées et les verts sont plus réceptifs que d’habitude, déclare «Phil The Thrill». Si les conditions de jeu ne changent pas d’ici dimanche, on assistera à un festival de birdies et les joueurs non-expérimentés seront nettement avantagés. Comme je m’attends à de bas pointages, j’ai l’intention d’attaquer dès le départ».

Mickelson a été plutôt tranquille depuis sa victoire dans le tournoi AT&T à Pebble Beach, mais il est presque toujours à son mieux à Augusta. En plus de ses trois triomphes (2004, 2006 et 2010), il a terminé neuf fois parmi les sept premiers. «J’ai toujours hâte de revenir ici. Dans toute l’année, c’est la semaine que je préfère», dit-il.

«Je suis encore relativement jeune et je n’ai rien perdu de ma passion pour le golf. J’adore la compétition, spécialement sur un parcours comme celui-ci».

«Lefty» précise qu’il a moins de pression sur les épaules depuis sa victoire en 2004. Il peut maintenant se concentrer sur son jeu sans avoir peur de faillir à la tâche. Ça fait toute une différence.

Il connaît le parcours comme le fond de sa poche et il entend profiter de la puissance de ses coups de départ pour attaquer les normales 5. Cependant, il promet d’être  prudent au 15e trou. «Dans le passé, j’ai commis quelques erreurs impardonnables au 15e, dit-il. Je voulais trop réussir l’oiselet et ça m’a coûté très cher. Oui, c’est un «trou à birdie», mais il ne faut pas courir de risques inutiles à son deuxième coup. Quand tu frappes la balle à l’eau, la punition est de deux ou trois coups. Il n’y a rien de mal à se contenter d’une normale sur ce trou».

Par contre, il peut se montrer agressif au 13e trou, une normale cinq qui favorise nettement les gauchers. C’est là qu’il a réussi son coup miracle sous les grands pins pour arracher la victoire, l’an passé.

UN SECRET BIEN GARDÉ

Mickelson est d’avis que Tiger Woods a fait un pas de géant en gagnant le tournoi de Bay Hill et que sa première victoire en deux ans et demi lui servira de stimulant durant les prochains jours.

«Tiger se présente ici avec beaucoup de confiance en soi et je pense qu’il connaîtra une très bonne semaine. Ce n’est pas exactement une bonne nouvelle pour nous autres», ajoute-t-il.

Quand on lui a demandé s’il avait un conseil à formuler pour des joueurs comme Lee Westwood, Luke Donald, Adam Scott et Sergio Garcia qui sont toujours en quête d’une première victoire dans un tournoi majeur, Mickelson a répondu: «Je leur dirais la même chose que Dave Pelz m’a dite avant la saison 2004. Toutefois, je vais attendre d’être à la retraite avant de vous dévoiler ce qu’il m’a dit ce jour-là!»

AUGUSTA, Georgie— Il suffit de mentionner le nom de Tiger Woods et la salle d’entrevue devient trop petite pour accueillir tout le monde.

Une dizaine de jours après avoir gagné le tournoi de son ami Arnold Palmer à Orlando, Tiger n’a qu’une idée en tête cette semaine: ajouter un cinquième veston vert à sa collection.

Tiger Woods respire la confiance après sa victoire au tournoi de son ami Arnold Palmer.

Si on se fie aux preneurs aux livres de Las Vegas, il est favori à 4 contre 1 pour remporter la victoire. Il est suivi par le jeune Rory McIlroy (5 contre 1) et Phil Mickelson (8 contre 1). Son dernier triomphe ici remonte à 2005. Il avait alors battu le coriace Chris DiMarco en prolongation.

«Ce sera la 18e fois que je participe au tournoi des Maîtres, a dit Woods. Cela signifie que j’ai passé la moitié de ma vie à Augusta. Je me sens chez moi sur ce parcours et je sais ce qu’il faut faire pour gagner. J’ai travaillé fort pour retrouver la forme et je suis prêt à faire feu.

«J’aime beaucoup le veston vert et c’est pour cette raison que je suis ici, a-t-il ajouté. En l’emportant, je rejoindrais Jack Nicklaus pour le nombre de victoires (73) en carrière, mais c’est secondaire. Ce qui importe à mes yeux, c’est de gagner le Masters».

Tiger est d’avis que la connaissance du parcours est particulièrement importante à Augusta. «C’est pour cette raison que les vétérans sont capables de se maintenir parmi les meneurs, dit-il. En 1995, j’ai eu la chance de jouer une ronde de pratique avec Jack Nicklaus et Arnold Palmer et j’ai passé la journée à les interroger. Qu’est-ce qu’on fait sur ce trou? Comment attaquer tel ou tel fanion? Ils m’ont peut-être trouvé fatigant, mais ils ont répondu à toutes mes questions. Quand je peux aider un jeune joueur, j’en fais autant. Il ne faut pas en faire un secret, bien au contraire. Il faut plutôt que ces connaissances soient transmises de génération en génération. C’est la beauté du Masters».

«Comment faire pour gagner ce tournoi? C’est très simple, il suffit de toujours frapper la balle près du fanion! Sérieusement, il faut éviter les «trois putts» et être capable de caler les roulés de 10 pieds pour sauver la normale. Ces verts sont si rapides et tellement ondulés.

DE BONS MOTS POUR RORY

Comme il fallait s’y attendre, Woods a eu quelques bons mots pour le jeune Rory McIlroy, le joueur le plus susceptible de lui succéder au firmament du golf.

«J’ai été impressionné par sa victoire dans l’Open des Etats-Unis l’été passé, a-t-il dit. Il a connu une mauvaise fin de tournoi à Augusta, mais il est revenu plus fort. Je ne le connaissais pas avant le tournoi d’Abu Dhabi. Nous avons joué deux ou trois fois ensemble et nous avons discuté un peu.

«Il me rappelle mes débuts sur le grand circuit. Il frappe la balle le plus loin possible et il est un solide bagarreur. Je pense qu’il a tous les atouts pour devenir un grand champion et le rester longtemps. Chaque fois qu’il participe à un tournoi, il termine parmi les 10 meilleurs. Ça ne ment pas».

Pas une seule petite question sur le livre de Hank Haney. De toute façon, Tiger n’aurait rien dit à ce sujet.

SOUS LES GRANDS PINS

• TIGER WOODS jouera ses deux premières rondes avec Miguel Angel Jimenez, l’homme au cigare, et le Coréen Sang-Moon Bae, trois fois champion sur le circuit asiatique en 2011.
• RORY McILROY sera jumelé à l’Argentin Angel Cabrera, champion en 2009, et au gaucher Bubba Watson.
• PHIL MICKELSON prendra le départ avec Hunter Mahan, vainqueur à Houston, et le Suédois Peter Hanson.
• Le Canadien MIKE WEIR, négligé à 250 contre 1, formera un trio avec Brandt Snedeker et Webb Simpson.
• Le numéro un mondial LUKE DONALD prendra le départ avec l’Italien Frencesco Molinaro et le Californien Nick Watney.
• Le trio de LEE WESTWOOD, Vijay Singh et Jim Furyk devrait attirer beaucoup de specteurs. Même chose pour celui formé de FRED COUPLES, Darren Clarke et Ryo Ishikawa.
• Le long frappeur DUSTIN JOHNSON s’est retiré du tournoi. On ne connaît pas encore la nature exacte de sa blessure.
• On a modifié quelque peu le 8e et le 16e vert. Les joueurs devront attaquer la cible différemment.
• Mon ami GHISLAIN ARSENAULT, du Village olympique, est toujours aussi rusé. Il choisit Tiger et le jeune McIlroy et me laisse tous les autres!
• DAVE PERKINS, du Toronto Star, n’en revient pas de voir le Canadien derrière les Maple Leafs. «Au moins, vous avez un bon gardien de but, ce qui n’est pas le cas à Toronto», ajoute-t-il.

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