AUGUSTA, Géorgie— Le parcours est sublime, les fleurs annoncent le retour du printemps et les magiciens de la PGA sont prêts à faire feu.

L’événement que tout le monde attend avec impatience à chaque printemps se mettra en branle jeudi matin lorsque les trois amigos du golf (Palmer, Nicklaus et Player) s’amuseront à cogner la première balle près du grand pavillon blanc.

À cause de la qualité des joueurs invités et du retour au jeu de Tiger Woods (plus souriant que jamais), il est permis de croire que les prochains jours seront très excitants.

«Selon moi, Bubba (Watson) est favori pour l’emporter, déclare le jeune Rory McIlroy. Il a gagné deux fois dans les trois dernières années et son jeu convient parfaitement à ce parcours. J’espère seulement que je ne lui mets pas trop de pression sur les épaules!»

Tiger Woods est le point de mire à l’aube du 79e tournoi des Maîtres.

Bubba est effectivement parmi les favoris, mais il y a une bonne vingtaine de joueurs susceptibles de rentrer à la maison avec le veston vert, à commencer par McIlroy lui-même.

Le puissant cogneur d’Irlande du Nord a gagné les deux derniers tournois majeurs et l’occasion se présente à lui de compléter le Grand Chelem dès l’âge de 25 ans. Ses propos traduisent son extrême confiance.

«J’ai plus d’expérience qu’avant et je peux m’adapter à tous les parcours, dit-il. Si je joue à la hauteur de mon talent et si j’obtiens plus de succès que l’an passé sur les normales 5, je serai dans la course dimanche après-midi. Je ne ressens aucune pression additionnelle parce que je reviendrai souvent ici durant les prochaines années».

L’an passé, McIlroy a joué «Even» sur les normales 5 pendant que Bubba retranchait huit coups à la normale. Cela a fait toute la différence.

L’heure de vérité

Dans le cas de Tiger Woods, c’est peut-être l’heure de vérité. Après avoir éprouvé de sérieux ennuis avec son dos et son élan, il a trimé dur pour retrouver la forme. L’ancien numéro un mondial doit maintenant prouver que tout est rentré dans l’ordre et qu’il peut encore se frotter aux meilleurs de sa profession. S’il y a un endroit où il peut le faire, c’est bien au club Augusta National où il a connu d’immenses succès durant les 18 dernières années.

«Je ne suis pas inquiet pour mon ami Tiger, déclare McIlroy. Je sais qu’il a trimé dur et qu’il est prêt à faire face à la musique. Dites-moi pourquoi je m’inquiéterais pour un gars qui a gagné 14 tournois majeurs et plus d’un milliard de dollars. Je pense qu’il s’est très bien débrouillé jusqu’à maintenant».

On surveillera aussi le travail de Phil Mickelson, trois fois champion à Augusta. De son propre aveu, il a été «horrible» en 2014, mais il a passé une bonne partie de l’hiver au gymnase et il a l’habitude de bien jouer sur les terres de Bobby Jones.

«Mon bois-1 fonctionne mieux que jamais, dit le gaucher de 44 ans. Le simple fait de rouler sur Magnolia Lane me sert d’inspiration. Je sais que je peux obtenir de très bons résultats sur ce parcours. À moi de le prouver».

Parmi les autres champions à surveiller, il y a Jordan Spieth, Jason Day, Rickie Fowler, Dustin Johnson, Henrik Stenson, Martin Kaymer, Jimmy Walker, Justin Rose, Brandt Snedeker, Matt Kuchar, Graeme McDowell, Sergio Garcia, J.B. Holmes, Ian Poulter et Patrick Reed.

La PGA n’a probablement jamais été aussi riche en talent. Ces gars-là n’ont peur de rien, mais le parcours d’Augusta est parfois intimidant. Cogner la longue balle est une chose. La mettre dans le trou en est une autre. Que la fête commence!

Trois trous d’un coup

• Malgré la chaleur accablante, il y avait une foule énorme pour assister à la compétition Par 3. TIGER WOODS, accompagné de ses deux enfants et de LINDSAY VONN, était évidemment le point de mire. C’était la première fois en 11 ans qu’il participait à l’épreuve. «Nous avons eu beaucoup de plaisir. Des souvenirs pour toute une vie», a dit Tiger en quittant les lieux.
• ARNOLD PALMER, du haut de ses 85 ans, a rendu visite à JACK NICKLAUS, Gary Player et Ben Crenshaw avant qu’ils frappent leur première balle. Arnie est roi à Augusta.
  

  Jack Nicklaus a réussi un trou d’un coup dans la compétiton Par 3.

• TREVOR IMMELMAN a soulevé la foule avec un AS au 5e trou. Il a ensuite été imité par JACK NICKLAUS et CAMILO VILLEGAS au 4e trou. Cela porte à 84 le nombre de trous d’un coup lors de cette compétition amicale de neuf trous.
• L’Australien MARC LEISHMAN s’est retiré du tournoi parce que sa femme est malade.
• JASON DUFNER ne vit plus avec sa belle Amanda depuis la mi-février. Les procédures de divorce sont en cours.
• MARC GRENIER, ancien patron du club Royal Québec, assiste au tournoi pour la première fois de sa vie. Il se dit fasciné par LA GRANDEUR du domaine, la propreté des lieux et des bâtiments, la logistique et le souci du détail. Il en a aussi pour son argent au 19e trou!
• Même si je n’ai pas vraiment la tête au hockey, je prends deux secondes pour féliciter ALAIN VIGNEAULT qui a mené les Rangers au championnat de la saison régulière.
• L’Ontarien COREY CONNERS a joué «moins 3» dans la compétition Par 3. En tant que golfeur amateur à sa première tentative, il sera très heureux s’il parvient à éviter la coupure vendredi soir. Il amorcera la compétition en compagnie de MIKE WEIR et de Ben Crane.
• NICK FALDO, trois fois champion à Augusta, a encore le compas dans l’oeil. Il a joué «moins 3» sur le petit parcours dessiné autour de l’étang Eisenhower.
• KEVIN STREELMAN et CAMILO VILLEGAS ont été les deux meilleurs à «moins 5».

AUGUSTA, Géorgie— Ben Crenshaw, à la fois champion golfeur, architecte et historien de son sport, participera à la compétition Par 3 avec Jack Nicklaus et Gary Player, mercredi après-midi, puis il s’offrira quelques heures de repos avant d’attaquer le Masters pour la 44e et dernière fois de sa carrière.

Champion ici en 1984 et 1995, Crenshaw aime tout ce qui entoure cet événement, à commencer par les efforts de Bobby Jones et de Cliff Roberts pour en faire un tournoi unique au monde.

Ben Crenshaw participe au Masters pour la 44e et dernière fois de sa carrière.

«C’est pour moi une semaine très émotive, avoue le golfeur de 63 ans. J’ai pensé à ce tournoi durant toute ma vie et je me considère privilégié de l’avoir gagné deux fois. J’ai aussi eu la chance d’avoir Carl Jackson comme caddie pendant 39 ans. Nous avons été complices dès le premier jour (1976) et ses conseils ont été précieux. Je savais que j’avais choisi le meilleur».

L’ancien protégé d’Harvey Penick est d’avis qu’il est impossible de gagner le Masters en jouant très prudemment. «Il faut courir des risques, mais le faire au bon moment, dit-il. De la façon dont le parcours a été construit, il peut se produire toutes sortes de choses ici, bonnes et mauvaises. Des exploits et des catastrophes. Il y a aussi un peu de chance dans l’équation».

Originaire du Texas, Crenshaw est évidemment dans le coin de Jordan Speith, vedette montante de la PGA. «Il est très mature pour un gars de 21 ans et il a du feu dans les yeux. Je lui souhaite tout le succès possible», dit-il.

Enfin, Little Ben sympathise avec Tiger Woods et ses disciples parce que leurs faits et gestes sont maintenant scrutés à la loupe 24 heures par jour avec les réseaux sociaux et les stations de nouvelles continues. «Nous vivons dans un monde complètement différent», conclut-il.

Sous les grands pins

• Mardi soir, mes camarades et moi étions les invités de GOLF CANADA dans un quartier cossu de la banlieue d’Augusta. Nous en avons profité pour discuter avec BILL PAUL, directeur général de l’Omnium canadien, CONSTANT PRIONDOLO, président de la PGA du Canada, et son épouse Linda.
• Priondolo est directeur de golf au club de la VALLÉE DU
  

  Constant Priondolo assiste au tournoi des Maîtres en tant que président de la PGA du Canada.

  RICHELIEU et il a une quinzaine de pros à son emploi, dont Dave Lévesque et Serge Thivierge. Durant sa jeunesse, Constant a porté les couleurs des Seigneurs de Longueuil, du National de Laval et du Canadien Junior avant de connaître une très belle carrière en ITALIE. Il a une grande passion pour le golf.

• Est-ce que l’Omnium canadien sera présenté au club LAVAL-SUR-LE-LAC en 2017? Une décision sera prise d’ici le 1er mai. Mon petit doigt me dit qu’on va réévaluer la situation avant de tenir le tournoi dans la région de Montréal. L’événement s’est avéré un FIASCO au club Royal Montréal, l’an passé.
• Dans le terrain de stationnement du club Augusta National, il y a un HUBERLULU (comme dirait Jean Perron) qui hurle le message de JÉSUS-CHRIST et nous menace d’aller en ENFER. Ça commence bien la journée!
• NATHANIEL CROSBY, fils du légendaire Bing Crosby, participe au tournoi Par 3 avec FUZZY ZOELLER et Hubert Green.
• À plus.