TORONTO– William Scott Bowman, l’entraîneur le plus auréolé de toute l’histoire du hockey, vieillit comme tout le monde, mais il n’a pas changé physiquement depuis sa neuvième coupe Stanley et son dernier match derrière le banc des Red Wings.

Maintenant conseiller spécial chez les Blackhawks, Scotty n’a rien perdu de sa passion pour le sport qui en a fait une célébrité. Sa vieille tête d’homme de hockey est bourrée d’anecdotes qu’il raconte avec un plaisir évident.

Scotty Bowman était l’invité du Groupe Royal à la soirée annuelle du Panthéon de sports à Toronto. Il pose ici avec Jacques L’Estage, directeur du marketing du Groupe Royal.

Comme le regretté Toe Blake, son ancien professeur, il possède une mémoire d’éléphant et se souvient très bien d’incidents qui se sont produits il y a 45 ou 50 ans. Il a aussi l’intelligence d’écouter ce que les autres ont à raconter. À 81 ans, il veut encore «tout savoir».

Bowman était de passage à Toronto cette semaine dans le cadre de la fête annuelle des clients du Groupe Royal (produits de bâtiment), une soirée magnifiquement organisée par Jacques (Coco) L’Estage, un ancien pilote de rallye automobile.

J’ai pu discuter avec lui pendant une bonne demi-heure avant de retourner dans la salle de réception du Temple de la renommée, un endroit que tous les amateurs de sports devraient visiter au moins une fois dans leur vie. Voici ce qu’il avait à raconter:

Un homme chanceux

• «J’ai été chanceux de diriger le Canadien Junior à l’époque où TOE BLAKE était à la barre du grand club. J’ai beaucoup appris en le surveillant et en le bombardant de questions. PUNCH IMLACH (ex-entraîneur des Maple Leafs) en est un autre qui m’a refilé de bons conseils».
• «MARIO LEMIEUX est probablement le meilleur joueur que j’ai eu sous mes ordres. Il possédait une très longue portée et il était une machine à marquer des buts. Contrairement à Gretzky, Mario a joué longtemps pour une équipe en reconstruction avant de connaître la gloire. J’ai aussi eu le bonheur de diriger BOBBY ORR dans le tournoi de la Coupe Canada (1976). Même s’il jouait sur une seule jambe, il a mérité le titre de joueur par excellence du tournoi. Cela en dit long sur son talent. Je pense aussi aux grandes équipes des années 1970 avec Lafleur, Dryden, Pete Mahovlich, Cournoyer, Lemaire et le BIG THREE, de même qu’aux formations championnes à Détroit avec Yzerman, Larionov, Fetisov, Lidstrom, Fedorov, Hasek et cie. J’ai été choyé de «coacher» de si grands joueurs.
  

  Mario Lemieux: probablement le joueur le plus talentueux à avoir joué sous les ordres de Scotty Bowman.

• «Ma philosophie a toujours été de penser et d’agir en fonction de l’équipe. J’ai parfois dû prendre des décisions difficiles. Par exemple, je me souviens d’avoir rayé le nom d’YVON LAMBERT avant le premier match de la saison. Yvon s’était présenté au camp en mauvaise condition physique et j’estimais que le jeune PIERRE MONDOU méritait de jouer à sa place. Cinq ou six vétérans se sont présentés à mon bureau et ont plaidé en faveur de Lambert, mais je n’ai pas changé ma décision. J’ai réuni tout le monde dans le vestiaire et je leur ai dis: «Il y a 18 joueurs et 17 chandails. Est-ce qu’il y a quelqu’un est prêt à céder sa place?» J’attends encore la réponse».
• «J’aurais aimé que le Canadien puisse repêcher GILBERT PERREAULT en 1970. Je pense qu’il aurait été encore meilleur s’il avait joué à Montréal. Quarante-quatre ans plus tard, Perreault demeure, et de loin, le plus grand joueur de l’histoire des Sabres».
• «J’ai été privilégié d’avoir CLAUDE RUEL comme adjoint. Il a enseigné le hockey à plusieurs de nos joueurs. Claude me parlait en anglais et je lui répondais en français. Je ne sais pas pourquoi, mais il m’appelait Skitty».
• «Je garde un excellent souvenir de mes années à SAINT-LOUIS. Nous avons atteint trois fois la finale de la coupe Stanley avec des vétérans comme Glenn Hall, Jacques Plante, Dickie Moore, Doug Harvey, Phil Goyette et Jean-Guy Talbot. C’est aussi à Saint-Louis que j’ai connu ma femme».
• «Trente-six (36) de mes joueurs ont été élus au panthéon du hockey. Ça aide un entraîneur! C’est difficile à croire, mais 85 pour cent des joueurs ne gagnent jamais la coupe Stanley. C’est ce qui en fait un trophée si précieux».
• «Il y a un joueur qui, selon moi, aurait pu en faire plus. Je veux parler de PIERRE LAROUCHE. Il possédait un talent exceptionnel et il aurait pu nous en donner plus, mais il n’a pas été capable de se distinguer dans les deux sens de la patinoire».
• «À Détroit, j’ai eu beaucoup de succès avec une équipe hétéroclite formée de RUSSES, de Suédois et de Canadiens. Steve Yzerman était un excellent capitaine. C’est impossible de comparer la dynastie du Canadien aux grandes équipes des Red Wings. On parle ici de deux époques différentes».
  

  Scotty Bowman a appris beaucoup de choses sur le hockey en discutant avec le légendaire Toe Blake.

• «TOE BLAKE répétait souvent qu’il faut quatre choses pour être un bon joueur de hockey: de bonnes jambes, du coeur au ventre, une bonne tête sur les épaules et une excellente ATTITUDE. Personne ne contrôle le passé. Par contre, on peut changer les choses si on a la bonne attitude».
• «CAREY PRICE et Jonathan Quick sont probablement les deux meilleurs gardiens de but de la Ligue nationale. Je pense aussi que le jeune ALEX GALCHENYUK deviendra une vedette».
• «Je n’ai pas gagné la coupe Stanley à Buffalo, mais je me souviens que nous avons balayé le Canadien 3-0 dans les séries avec BOB SAUVÉ devant le filet».
• «Je ne vous apprends rien en disant que GUY LAPOINTE était le champion joueur de tours. Une fois, il a rassemblé les dentiers de ses coéquipiers et les a expédiés à Vancouver par la poste. Les gars ont dû attendre une semaine avant de revoir leurs dents! Je suis content que le Canadien ait retiré son chandail. C’était parfaitement mérité».
• «Durant la saison où nous avons subi seulement huit défaites (1976-77), je me souviens d’une défaite de 5-1 contre Chicago. J’étais furieux après la partie et je ne me suis pas gêné pour engueuler les joueurs. Dans un coin du vestiaire, il y avait PIERRE BOUCHARD et Larry Pleau. Comme ils n’avaient pas été utilisés de la soirée, je n’ai rien trouvé de mieux à dire que: «Vous n’êtes même pas capables d’encourager vos coéquipiers!»
• «DICK IRVIN Sr. était un type très sérieux, mais il tentait de faire rire ses joueurs avant la partie. Selon lui, c’était une bonne façon de les aider à se détendre avant de sauter dans le feu de l’action».
• «ALGER ARBOUR, Gordie Howe, Pat Quinn Harry Howell et Jean Béliveau sont tous très malades. Ça fait réfléchir».
• «Je retournerai à SAINT.ANDREWS l’été prochain afin d’agir comme marqueur dans le cadre du British Open. Ce sera mon quatrième voyage dans le berceau du golf. Je ne suis pas champion, mais j’adore le golf».