Les Expos sont morts et enterrés depuis bientôt 10 ans, mais ceux qui aiment vraiment le baseball n’ont rien perdu de leur passion pour le sport national des Américains.

C’est vrai que les matchs, souvent trop longs, se terminent parfois même après minuit (pour satisfaire les exigences des réseaux de télévision), mais ce n’est pas cela qui m’empêchera de suivre attentivement la prochaine Série mondiale. Autant que faire se peut, je serai rivé à mon fauteuil du premier au dernier tir.

Lorsque j’ai commencé à m’intéresser à ce sport, à la fin des années 1950, les Yankees étaient rois et maîtres avec des joueurs comme Mickey Mantle, Whitey Ford, Moose Skowron et Yogi Berra. Leur gérant était un énergumène du nom de Casey Stengel. J’écoutais les matchs à la radio et tentais d’imaginer à quoi ça pouvait ressembler dans le grand stade des Yankees avec 70 000 personnes dans les estrades.

Mickey Mantle: le plus grand héros de ma jeunesse.

Peu de temps après, j’ai pu voir mes héros en noir et blanc par le truchement de la télévision naissante. Un pur délice même si l’image n’était toujours très claire. Déjà, je rêvais au jour où j’aurais le bonheur de mettre les pieds dans un stade des ligues majeures. J’étais alors loin de me douter que je pourrais le faire des centaines de fois et que je serais même payé pour prendre place sur la galerie des journalistes.

La quatrième fois

Tout ça pour vous parler de la prochaine série entre les Red Sox et les Cards, laquelle sera la 109e classique automnale du baseball majeur.

Il s’agira du quatrième affrontement entre les deux clubs. En 2004, après leur ralliement historique contre les Yankees, les Red Sox ont balayé les Cards du revers de la main (4-0) même s’ils ont commis huit erreurs dans les deux premières parties à Boston. Pedro Martinez et Curt Schilling ont gagné chacun un match, puis Derek Lowe a mis fin à la série en blanchissant les Cards au stade Busch. Les Red Sox étaient enfin champions après une traversée du désert de 86 ans.

On oublie assez facilement les séries au dénouement rapide. Lorsque je pense à ces deux formations, c’est plutôt la série de 1967 qui me revient en tête. Une bataille inoubliable mettant en vedette Bob Gibson, Lou Brock, Roger Maris, Jim Lonborg et Carl Yastrzemski.

Les Red Sox, alors dirigés par Dick Williams, ont réalisé «l’impossible rêve» pour enlever le championnat de la Ligue américaine avant de se frotter à la troupe de Red Schoendienst. Ils avaient le vent dans le voiles et un formidable leader en Yastrzemski, mais ils se sont butés à un lanceur qui semblait venir d’une autre planète.

Très peu de lanceurs ont été aussi dominants que Bob Gibson.

Non seulement Gibson a-t-il remporté trois victoires, mais il a lancé trois parties complètes, limitant les Red Sox à 14 petits coups sûrs en 27 manches de travail. Il a aussi passé 26 frappeurs dans la mitaine. La pilule était dure à avaler pour les Red Sox et leurs fidèles partisans, mais ils ne pouvaient que s’incliner devant le brio d’un artilleur aussi dominant.

Roger Maris, chassé de New York par des partisans insatiables, a contribué largement à la victoire  des Cards avec sept points produits et de beaux jeux au champ droit. Il devait annoncer sa retraite un an plus tard, soit après la défaite des Cards contre Détroit.

Dans la défaite, Yastrzemski n’a jamais ralenti la cadence. Champion de la Triple couronne, il a frappé 10 coups sûrs et fait marquer cinq points.

La première série Cards-Red Sox remonte à 1946. Elle a pris fin de façon dramatique lorsqu’Enos Slaughter a croisé le marbre du premier but sur un double Dixie Walker. Ce qu’il faut aussi retenir de cette série, c’est que le grand Ted Williams a été limité à cinq petits coups sûrs en sept parties. Stan Musial (6 en 27) n’a guère fait mieux dans le camp des vainqueurs. Comme quoi ce ne sont pas toujours les grandes vedettes qui font la différence en séries de championnat.

À forces égales

Que nous réserve la prochaine série Saint-Louis-Boston? Si elle est aussi bonne que celle de 1967, nous aurons droit à tout un spectacle.

Les deux équipes se valent sur papier. Elles ont dominé leur ligue respective avec une fiche identique de 97 victoires et 65 défaites. Elles savent «comment gagner» et tiennent le même discours: L’ÉQUIPE D’ABORD.

Les Cards tentent d’enlever la Série mondiale pour la troisième fois en huit ans. Ils ont triomphé en 2006 et 2011. Les Red Sox ont également triomphé à deux reprises depuis le début du millénaire (2004 et 2007). En bout de ligne, c’est peut-être le releveur KOJI UEHARA qui fera la différence.

Enfin, sachez que la Ligue nationale a gagné cinq des sept dernières Séries mondiales: Saint-Louis et San Francisco deux fois chacun, les Phillies une fois.

Et que la fête commence!

J’en connais plusieurs qui sont déçus parce que les Dodgers se sont fait sortir des séries par les Cards de Saint-Louis. Il faut savoir que les Dodgers ont des racines profondes au Québec depuis l’époque où les Royaux de Montréal étaient leur club-école dans la Ligue internationale.

Le fait est que l’équipe de Magic Johnson a connu une excellente campagne après l’entrée en scène du jeune Yasiel Puig. À un certain moment, les Dodgers ont gagné 42 parties sur 50 ou quelque chose du genre pour s’emparer du premier rang. On les voyait déjà en Série mondiale, mais les choses ne sont pas si simples.

En demi-finale, les Dodgers ont eu le malheur de perdre les deux premiers matchs à Saint-Louis contre une formation qui regorge de bons lanceurs. Ils ont bien tenté de renverser la vapeur, mais le mal était fait.

Le jeune Michael Wacha en a fait voir de toutes les couleurs aux frappeurs des Dodgers en série de championnat.

À part Carlos Beltran, les Cards n’ont pas de grande vedette, mais ils accordent généralement peu de points à leurs adversaires et ils sont très tenaces au bâton. Ils savent comment «fabriquer» des points. L’excellent Clayton Kershaw pourrait vous en parler longuement.

Au risque de me répéter, Saint-Louis est une grande ville de baseball. Les Cards sont leur fierté depuis les beaux jours de Stan Musial, Marty Marion et Red Schoendienst. Aucune autre équipe des ligues majeures ne possède une plus belle tradition, y compris les Yankees.

Si les Cards participent si souvent aux séries de championnat, c’est d’abord parce qu’ils ont cette faculté de «développer de bons lanceurs». C’était vrai dans le temps de Bob Gibson et de Steve Carlton et ça na pas changé. Aujourd’hui, les chefs de file s’appellent Wainright et Wacha.

Papi et Pedroia

L’histoire des Red Sox est tout aussi intéressante. Après le triste passage de Bobby Valentine, ils étaient dans la merde jusqu’au cou, mais le directeur général Ben Cherington a rapidement remédié à la situation en mettant le grappin sur des joueurs comme Napoli, Victorino, Gomes, Drew et Dempster.

Cherington a aussi joué de chance en embauchant le releveur Koji Uehara, joueur par excellence de la série de championnat contre Détroit. Ce dernier avait été engagé pour lancer en septième et huitième manche, mais il a si bien fait son boulot qu’il est devenu le «stopper» de l’équipe.

Dustin Pedroia: un leader exceptionnel. Le Derek Jeter des Red Sox de Boston.

Les Red Sox peuvent généralement se fier sur Lester, Buchholz et Lackey pour six ou sept manches, puis la relève fait le reste du travail. C’est la vie des temps modernes. On ne demande plus au lanceur partant de tenir le coup pendant neuf manches. Le plus bel exemple est celui de Max Scherzer, des Tigers. Il sera le prochain gagnant du trophée Cy Young même s’il n’a pas lancé une seule partie complète en 173 départs.

Les Red Sox ont aussi deux formidables leaders en David Ortiz et Dustin Pedroia. Le premier est considéré à juste titre comme le meilleur frappeur de choix de l’histoire du baseball. Il peut mettre fin aux hostilités d’un seul élan, comme il l’a fait au début de la série contre Détroit.

Pedroia, malgré sa petite taille, est le coeur et l’âme des Red Sox. Comme Derek Jeter, il vous bat de toutes les façons. Il joue au baseball avec une détermination à toute épreuve. C’est pourquoi on n’a pas hésité à lui faire signer un contrat dans les 100 millions.

N’en déplaise aux partisans des Dodgers, la prochaine Série mondiale nous réserve un spectacle de grande qualité. Les Red Sox semblent posséder un léger avantage à cause de leur puissance au bâton, mais ils devront se débrouiller sans Big Papi pour les trois parties à Saint-Louis parce que le règlement du frappeur de choix ne sera pas en vigueur. Il sera toutefois disponible comme frappeur d’urgence.

Selon le système 2-3-2, les Red Sox profiteront aussi de l’avantage de jouer devant leurs partisans au début et à la fin de la série si elle se rend à six ou sept parties.

Depuis le temps, pas besoin de vous dire dans quel camp je me trouve. Je m’attends cependant à une longue série et les Cards me font très peur.