Royal Saint.George, Royal Troon, Carnoustie, Hoylake, Saint.Andrews et Royal Birkdale. Des noms qui résonnent dans ma tête et me rappellent mes plus merveilleux voyages de golf.

Il n’y a rien de plus magnifique que le club Augusta National en avril, mais l’Omnium britannique demeure à mes yeux le plus grand des quatre tournois majeurs.

À cause de sa très longue tradition, bien sûr, des parcours fascinants où on y joue et de la passion que les gens éprouvent pour le golf en Grande-Bretagne. À leurs yeux, THE OPEN demeure la plus grande épreuve, le tournoi numéro un.

Le Swilcan Bridge et le vieux pavillon du club Saint.Andrews.

Je ferme les yeux et je revois les plus beaux coups de fer de Tiger Woods, le désir de vaincre dans le regard de Padraig Harrington, les conférences de presse de Colin Montgomerie, le Swilcan Bridge et le vieux pavillon de Saint.Andrews, les mésaventures de Thomas Bjorn et de Sergio Garcia, les longues balades en train, la mer du Nord et ses plages à perte de vue, les «fish and chips», la vieille gare de Walmer, l’élan de Tom Watson, l’herbe longue et les diaboliques «pot bunkers», les pubs bondés d’amateurs de golf, la dernière ronde de Jack Nicklaus en compétition, le chant des cornemuses et bien d’autres choses encore.

Même si ce n’est pas de tout repos, il n’y a rien comme passer la semaine en Écosse ou en Angleterre pour suivre les péripéties du British Open. Un pur régal. C’est là que j’aimerais être en fin de semaine, nulle part ailleurs. Heureusement, j’ai les images HD pour me consoler.

En juillet 2005, je me rappelle m’être rendu à la gare de Saint.Andrews très tôt le matin. Il faisait terriblement beau et j’étais si heureux dans ce coin de pays que je ne voulais pas sauter dans le train pour retourner à Édimbourg. J’aurais souhaité que le temps s’arrête. Un moment que je n’oublierai jamais.

Si Dieu le veut, je reprendrai un jour le train en sens inverse.

EXERCICE DE PATIENCE

À cause du vent qui soufflait à 15 milles à l’heure et de la fermeté des verts, les magiciens de la PGA ont éprouvé toutes sortes d’ennuis en deuxième ronde du British Open, particulièrement les golfeurs qui ont dû s’exécuter en après-midi.

On a même vu Phil Mickelson et Brandt Snedeker avoir besoin de quatre coups roulés pour loger la balle dans le trou. Phil a quand même réussi à s’en tirer avec un pointage de 74 et son total de 143 le place au plus fort de la course.

«Le vent!, a-t-il dit simplement pour expliquer ses difficultés et celles des autres joueurs. Dans l’ensemble, les conditions de jeu sont excellentes, mais ce parcours ne nous fait aucun cadeau. J’ai bien joué aujourd’hui, particulièrement avec mon fer droit (si on fait exception du 16e trou). Le mot d’ordre pour le week-end: la patience».

Au moment d’écrire ces lignes, la coupure est à «plus 8», ce qui en dit long sur Muirfield et ses nombreux obstacles.

Tiger Woods a eu la chance de jouer le matin et il a inscrit la normale 71, ce qui le laisse à un seul coup du meneur Miguel Angel Jimenez. Lee Westwwod, toujours en quête d’un premier titre majeur, a été le meilleur avec un 68. Il a réussi six birdies sur le premier neuf.

Plusieurs golfeurs sont au plus fort de la lutte, dont Dustin Johnson, Martin Laird, Zach Johnson et Angel Cabrera. La journée de samedi servira à «placer les chevaux en position» pour la grande finale.

Le champion en titre Ernie Els est à «plus 6», sur un pied d’égalité avec Sergio Garcia et Padraig Harrington. Leurs chances de gagner sont presque nulles.

Le jeune Rory McIlroy n’a pu faire mieux que 79 et 75 et il a raté la coupure. Il n’a joué que trois coups de moins que Nick Faldo qui ne fait plus du golf de compétition. Il y a moins d’un an, McIlroy était le meilleur golfeur de la planète et le dauphin de Tiger Woods. On y reviendra. Bon golf et bon week-end.

Le club Saint.Andrews est considéré à juste titre comme le berceau du golf, mais Muirfield, site du prochain Omnium britannique (18 au 21 juillet), n’a rien à lui envier sur le plan historique.

On raconte que les premières parties de golf dans la région remontent aussi loin qu’au XVIe siècle et que le roi Charles 1er était souvent parmi ceux qui s’adonnaient à ce nouveau sport. Le premier parcours de 18 trous a été dessiné par le légendaire Tom Morris en 1891, puis il a été modifié à quelques reprises afin de répondre aux besoins des nouvelles générations.

Le grand Ernie Els, champion en titre, a remporté une de ses plus belles victoires à Muirfield, en 2002. Il avait battu Thomas Levert, Stuart Appleby et Steve Elkington en prolongation.

Du parcours original, il ne reste plus que le deuxième trou, mais Muirfield n’a rien perdu de sa magie. «C’est un grand classique du golf, le meilleur de tous les parcours de type links, affirme Ernie Els, deux fois champion du British Open. Chaque trou prend une direction différente, ce qui a pour effet de vous tenir sur le qui-vive. Il faut être capable de frapper dans toutes les directions. Il faut aussi que ton jeu court soit à point pour éviter les malheurs. Muirfield est un superbe test de golf».

C’est la 16e fois que Muirfield accueille l’Open de Grande-Bretagne, le plus vieux des quatre tournois du Grand Chelem. Nick Faldo y a remporté deux de ses plus belles victoires (1987 et 1992), et plusieurs autres grands noms ont quitté les lieux avec la Claret Jug: Jack Nicklaus, Tom Watson, Lee Trevino, Gary Player, Ernie Els (2002), Walter Hagen, Henry Cotton Harry Vardon et James Braid (2 fois).

Nicklaus a tellement aimé ce parcours situé le long de la mer du Nord qu’il a donné le nom de Muirfield Village à son terrain de championnat dans la campagne de l’Ohio.

QUE FERA TIGER WOODS?

Quelques heures avant les premiers coups de départ, tout le monde se demande si Tiger Woods parviendra enfin à stopper sa disette dans les tournois majeurs. Son dernier triomphe remonte à 2008 à Torrey Pines.

Il a gagné quatre épreuves de la PGA depuis le mois de janvier, mais il a joué de malchance à Augusta et n’a rien fait qui vaille à l’Omnium des États-Unis. Avant de prendre l’avion pour l’Écosse, il s’est offert trois semaines de vacances pour soigner une blessure au coude.

Tiger Woods n’a pas gagné un tournoi du Grand Chelem depuis cinq ans. Sa dernière victoire au British Open remonte à 2007.

Woods a une bonne raison de se souvenir de Muirfield. En 2002, alors qu’il était à son apogée, il a joué 81 en troisième ronde à cause des vents violents qui balayaient le parcours. C’est la seule fois où il a joué plus de 80 dans un tournoi de la PGA. Il a ramené une carte de 65 en ronde finale, mais le mal était fait.

Paul Azinger, analyste pour le réseau ESPN, rappelle que Tiger n’a pas très bien joué dans les rondes finales de l’Omnium britannique depuis sa victoire à Liverpool en 2006. Il faut préciser qu’il était absent en 2008 et en 2011.

Curtis Strange ajoute que Woods n’a pas aidé sa cause lors du dernier Omnium des États-Unis en frappant trop souvent sa balle dans l’herbe longue. À Muirfield, il aura peut-être avantage à utiliser plus souvent son bois-3 afin de garder la balle sur le gazon court. Il devra aussi prouver qu’il est encore capable d’exceller sur les verts dans les moments critiques. La plus grande différence dans son jeu depuis quelques années, c’est son rendement avec le fer droit. Il fut un temps où il était presque infaillible à l’intérieur de 10 pieds. Ce n’est plus le cas.

D’autre part, les chances d’Ernie Els de conserver son trophée semblent presque nulles. Le dernier joueur de 40 ans et plus à gagner l’Open deux fois de suite a été Tom Morris… il y a 150 ans!

Soulignons enfin la décision de Steve Stricker de ne pas participer au tournoi. Au lieu de se rendre en Écosse, le golfeur de 46 ans a choisi de rester à la maison pour célébrer son 20e anniversaire de mariage. «Je suis toujours parti en juillet, a-t-il expliqué. Cette fois, je serai avec ma femme pour célébrer notre union. Ça me fera quelque chose de rater le tournoi, mais j’aurai d’autres compensations».

Comme dirait Stéphane Richer: «Y’a pas rien que le golf dans la vie!»

(Sources: Golf Digest)

TRIOS À SURVEILLER

• SIR NICK FALDO, trois fois champion de l’Omnium britannique, jouera les deux premières rondes en compagnie de FRED COUPLES et de TOM WATSON, cinq fois gagnant de la Claret Jug. Le trio nostalgique!
  

  Nick Faldo est de retour après une absence de trois ans. Ce sera sa 35e et probablement sa dernière participation à l’Open de Grande-Bretagne.

• TIGER WOODS amorcera la compétition en compagnie de deux champions: GRAEME McDOWELL et le Sud-Africain LOUIS OOSTHUIZEN.
• Les autres trios à surveiller: JUSTIN ROSE, Ernie Els et Brandt Snedeker; PHIL MICKELSON, Rory McIlroy et Hideki Matsuyama; LEE WESTWOOD, Sergio Garcia et Charl Schwartzel; ADAM SCOTT, Luke Donald et Matt Kuchar; BUBBA WATSON, Nicolas Colsaerts et Dustin Johnson (trois longs frappeurs); IAN POULTER, Keegan Bradley et Billy Horschel; DARREN CLARKE, Vijay Singh et Martin Laird.
• Le tournoi commence JEUDI MATIN et il promet d’être excitant au possible.